Nach zwei unberechenbaren, unvorhersehbaren Wochen dieses experimentellen Herbstes in Indian Wells wird ein würdiges Finale in der Auslosung der Frauen ein weiteres Wiederaufleben einer ehemaligen dominanten Championin in Victoria Azarenka erleben, während eine jüngere, ebenso feurige Herausforderin in Paula Badosa aus Spanien ins Licht tritt zum ersten Mal.
Azarenka startete die Saison auf dem 13. Platz, nachdem sie letztes Jahr wieder zu ihrer Form zurückgekehrt war, in der sie das US Open-Finale erreichte, bevor sie gegen Naomi Osaka verlor. Sie trat 2021 voller neuer Hoffnung an, aber von dem Moment an, als sie eine der Spielerinnen wurde, die bei den Australian Open im Februar in harte Quarantäne gezwungen wurden, war Azarenkas Jahr ein Kampf und ihre Wiederbelebung stotterte.
Nachdem sie das Jahr mit körperlichen Problemen begonnen hatte, konnte sie, obwohl sich ihr Gesundheitszustand ab der Sandplatzsaison wieder beruhigte, nicht das nötige Niveau finden, um Fortschritte zu machen, und sie ist auf den 27. Platz zurückgefallen.
“Ich denke, meine Saison war schwierig”, sagte sie. „Es gab Teile, in denen ich körperlich nicht unbedingt dieses zusätzliche Level, zusätzlichen Kampf bringen konnte, was sehr frustrierend war.
„Dann gab es Stellen, an denen ich das Gefühl hatte, etwas hinzuzufügen, und ich wusste nicht unbedingt, was es war. Es war eine Menge Suchen in der Saison, eine Menge Betreten des Unbekannten.“
In Indian Wells, Azarenkas letztem Turnier des Jahres, hat sie sich mit Solidität zurechtgefunden. Nach einer Reihe anständiger Siege gegen Spielerinnen wie Petra Kvitova und Jessica Pegula war sie am Freitagabend ein Fels in der Schlussphase ihres Halbfinales, als sie die formstarke Jelena Ostapenko mit Konstanz und Disziplin besiegte.
Obwohl sie weit von ihrem erstickenden Höhepunkt entfernt ist, hat sie sich in die richtige Position gebracht, damit ihre Form und ihr Selbstvertrauen wachsen.
„Ich habe das Gefühl, dass ich im Moment etwas ruhiger bin, mit etwas mehr Struktur, ein bisschen mehr Disziplin, was es nicht unbedingt einfacher macht, aber ein bisschen klarer, was ich tun muss. Es braucht also keine zusätzliche Energie dafür, damit ich meine Energie mehr darauf konzentrieren kann, um jeden Ball zu kämpfen“, sagte sie.
Auf der anderen Seite des Netzes erfolgte die Ankunft von Badosa nach einer enormen Durchbruchssaison, aber selbst ihre Leistungen in dieser Woche waren in ihrer brutalen Effizienz überraschend. Die 23-Jährige war einst eine Top-Juniorin und ist eine Gleiche von Osaka und Ostapenko, aber sie kämpfte mit dem Aufstieg in die Spitzenklasse der Tour und hat in ihrer Jugend offen über ihre Probleme mit Depressionen gesprochen.
Im Laufe dieses Jahres hat sie sich jedoch noch nie so sicher gezeigt. Gegen vier Top-20-Gegnerinnen nacheinander in Indian Wells schlenderte sie an Coco Gauff, Barbora Krejcikova, Angelique Kerber und Ons Jabeur vorbei, ohne einen Satz zu verlieren.
Unabhängig davon, wie sie im Finale abschneidet, wird sie nun mit Platz 17 zum ersten Mal zu Recht in die Top 20 aufsteigen, während sie im WTA-Rennen nach Guadalajara den 10 Halbfinalgegner Jabeur geschlagen. Sie stellt sich nun der beachtlichen Herausforderung einer der besten Hartplatzspielerinnen der vergangenen Generation bei einem Turnier, das sie bereits zweimal gewonnen hat.
„Ich habe sie oft gesehen, viele Finals, Grand-Slam-Siege, 1000 Turniere“, sagte Badosa. „Ich weiß, wie sie spielt. Sie ist sehr intensiv. Sie ist ein harter Kerl. Sie ist eine Konkurrentin. Sie kämpft bis zum letzten Ball.
„Ich weiß, dass es schwer werden wird. Aber ich mag solche Spiele. Ich habe noch nie ein Finale erlebt, also kann ich es kaum erwarten, es zu spielen. Ich habe immer davon geträumt, in einem zu sein.“
Trotz der überragenden Leistungen der beiden Finalisten wurde die bedeutendste Geschichte der Woche wohl von Jabeur geliefert, während sie ihre bahnbrechenden Wege fortsetzte. Mit dem Erreichen ihres ersten WTA-1000-Halbfinales hat sie erstmals die Top 10 erreicht und ist damit die erste arabische Tennisspielerin überhaupt.
Mit der Aufmerksamkeit, die sie bereits bei Wettkämpfen in arabischen Ländern genießt, und der Chance, die ihr Erfolg für Tunesien und darüber hinaus bietet, besteht die Hoffnung, dass sie nicht die letzte sein wird.