Abgeordnete und Antikorruptionsexperten haben gewarnt, dass die britische Regierung lang erwartete Maßnahmen zur Bekämpfung der Wirtschaftskriminalität nicht verzögern darf, nachdem ein Minister zurückgetreten ist, weil die Regierung versäumt hat, betrügerische Forderungen in Höhe von mehr als 4,3 Mrd. £ für Covid-Geschäftskredite zu verhindern.
Lord Agnew kündigte am Montag dramatisch als Minister im Finanz- und Kabinettsbüro mit der Aufsicht über die Betrugsprävention, ein weiterer Schlag für den umkämpften Premierminister. In einem am Dienstag veröffentlichten Rücktrittsschreiben an Boris Johnson enthüllte Agnew, dass in einer Entscheidung, die offenbar letzte Woche getroffen wurde, ein Schlüsselgesetz, das Gesetz über Wirtschaftskriminalität, zur Prüfung im nächsten Parlamentsjahr abgelehnt worden war. Er bezeichnete die Entscheidung als „dumm“.
Der Gesetzentwurf sollte unter anderem Maßnahmen vorsehen, um die fast nicht vorhandene Aufsicht über das britische Unternehmensregister Companies House zu verbessern und schließlich ein öffentliches Register des wirtschaftlichen Eigentums an Eigentum einzuführen – das die Personen hinter Offshore-Unternehmen aufdeckt, die früher wertvolle britische Vermögenswerte hielten Häuser und Grundstücke. Strengere Gesetze gegen Betrug und Änderungen der Gesetzgebung im McMafia-Stil, um den ungeklärten Reichtum der Kleptokraten ins Visier zu nehmen, wurden ebenfalls erwartet.
Die Verantwortung für die Planung von Gesetzentwürfen, die in die jährliche Rede der Königin zu Beginn jeder Parlamentssitzung aufgenommen werden sollen, liegt bei Jacob Rees-Mogg, dem Vorsitzenden des Repräsentantenhauses und Vorsitzenden des parlamentarischen Geschäfts- und Gesetzgebungsausschusses.
Robert Palmer, Exekutivdirektor von Tax Justice UK, einer Kampagnengruppe, verurteilte die Entscheidung, „die Antikorruptionsgesetze wieder einmal auf die lange Bank zu werfen“.
„Wir brauchen strengere Regeln, um die Reichen und Mächtigen davon abzuhalten, Steuern zu hinterziehen oder ihren Reichtum zu verstecken. Britische Unternehmen können immer noch benutzt werden, um schmutziges Geld durch das Vereinigte Königreich zu schleusen.“
Viele der in dem Gesetzentwurf erwarteten Maßnahmen haben parteiübergreifende Unterstützung, und der Premierminister teilte am Dienstag dem Unterhaus mit, dass die Regierung im Rahmen ihrer Bemühungen, „russisches Geld aufzuspüren“, ein „Register der Nutznießer“ vorlege diesem Land“, angesichts der Befürchtungen, dass Russland in die Ukraine einmarschieren könnte.
Andrew Mitchell, ein konservativer Abgeordneter und ehemaliger Minister, der sich für Transparenzmaßnahmen zur Säuberung des sogenannten „Londoner Waschsalons“ eingesetzt hat, warnte vor einer weiteren Verzögerung.
„Jeder Rückfall, besonders in einem Moment wie diesem, wäre äußerst bedauerlich“, sagte Mitchell.
Aktivisten betonen seit langem die Rolle Großbritanniens beim Waschen der Erträge aus globaler Finanzkriminalität und der Plünderung von Staaten mit einem hohen Maß an Korruption. Immobilien in London und im Südosten Englands sind besonders begehrt.
Agnew trat zurück, nachdem er die enormen Betrugsraten hervorgehoben hatte, die in den britischen Covid-19-Unternehmensunterstützungsprogrammen festgestellt wurden, nachdem die Regierung beschlossen hatte, Kredite in Höhe von 4,3 Mrd. GBP abzuschreiben, die als betrügerisch gelten. Viele dieser Kredite wurden von im Vereinigten Königreich registrierten betrügerischen Briefkastenfirmen in Anspruch genommen.
Geldwäsche und andere Formen der Finanzkriminalität werden durch den relativ lockeren Ansatz Großbritanniens bei der Überprüfung von Unternehmen erleichtert, nachdem 2011 unter dem damaligen Wirtschaftssekretär Vince Cable Änderungen vorgenommen wurden, um die Online-Registrierung eines Unternehmens zu beschleunigen. Companies House gibt oben auf seiner Website in bekannter Weise zu, dass es „die Richtigkeit der hinterlegten Informationen nicht überprüft“.
Das hat es weit offen für Missbrauch gemacht. „Adolf Zahnfee Hitler“ war als Firmendirektor registriert, bis er offenbar am 31. Dezember zurücktrat, während eine der wenigen Strafverfolgungen wegen betrügerischer Informationen über Companies House gegen einen Geschäftsmann aus Warwickshire gerichtet war, der offen eine Firma unter dem Namen von Cable gegründet hatte, um zu beweisen, wie anfällig das System für Betrug war.
Es kostet nur £12, ein Unternehmen in Großbritannien zu gründen. Margaret Hodge, eine Labour-Abgeordnete, die sich beharrlich für strengere Maßnahmen gegen Finanzkriminalität eingesetzt hat, hat gefordert, diese Kosten auf „immer noch billige“ 50 Pfund zu erhöhen, ein Schritt, der die Ressourcen des Companies House massiv erhöhen würde.
Jahrelang hat sich die Regierung gegen eine Reform des Companies House gewehrt. Das Fiasko der Covid-Kredite zeigt, dass dies falsch war, sagen Aktivisten. Britische Unternehmen werden nicht nur von schlechten Akteuren in weit entfernten Ländern zur Geldwäsche benutzt, sondern hier in Großbritannien im industriellen Maßstab.
Tom Keatinge, Direktor des Centre for Financial Crime and Security Studies am Royal United Services Institute, einer Denkfabrik, sagte: „Die schwache Führung und die zahnlosen Befugnisse des Companies House ermöglichen Betrug und Wirtschaftskriminalität auf der ganzen Welt und genau hier in Großbritannien . Das Versäumnis der Regierung, dies anzugehen, wurde durch den groß angelegten Covid-Kreditbetrug brutal aufgedeckt – Geld, das den britischen Steuerzahlern als Folge von Gleichgültigkeit und Nachlässigkeit im Herzen der Regierung gestohlen wurde.“
Duncan Hames, Direktor für Politik bei Transparency International UK, sagte, dass das Aufschieben der Reformen noch mehr illegalen Reichtum nach Großbritannien bringen würde.
„Da Kriminelle einige der gleichen Schwächen ausnutzen, die verwendet werden, um schmutziges Geld nach Großbritannien zu leiten, hätte ein reformiertes Companies House eindeutig eine Schlüsselrolle bei der Verhinderung des Berges von Covid-Kreditbetrug spielen können, der der Öffentlichkeit Milliarden aus der Tasche gelassen hat“, sagte er.
Hodge sagte, eine weitere Verzögerung des Gesetzes über Wirtschaftskriminalität wäre ein „schwerwiegender Verrat dieser Regierung“.
Melden Sie sich für die tägliche Business Today-E-Mail an oder folgen Sie Guardian Business auf Twitter unter @BusinessDesk
Sie können die Dose nicht länger auf die Straße treten, ohne dass Wirtschaftskriminalität weiteren unsagbaren Schaden anrichtet“, sagte sie.
Ein Regierungssprecher sagte: „Wir setzen uns weiterhin für die Bekämpfung der Wirtschaftskriminalität ein.
„Wir ergreifen bereits Maßnahmen an mehreren Fronten, um gegen jeden vorzugehen, der versucht hat, unsere Covid-19-Unterstützungsprogramme auszunutzen.
„Dazu gehört die Investition von über 100 Millionen Pfund in eine Taskforce zum Schutz der Steuerzahler, die aus fast 1.300 Mitarbeitern besteht – von der erwartet wird, dass sie weitere 1 Milliarde Pfund an Steuergeldern zurückerhält.“