ichEs war gegen Mitternacht, als Kittichai Boodchan vor seinem Haus zwei laute Krachgeräusche hörte. Er wusste sofort, was geschah. Draußen war ein Elefant und wollte den Bananenvorrat der Familie haben.
Boonchuay, ein einheimischer Bulle aus dem nahegelegenen Kaeng Krachan Nationalpark, der für seine Gewohnheit, das Dorf auf der Suche nach Snacks zu durchsuchen, berüchtigt war, war gekommen, um zu rufen. Kittichai hatte zuvor 200 kg Bananen gekauft, um sie zu verkaufen, und obwohl der süße Duft darin gelagert war, hatte er zweifellos Boonchuays Interesse geweckt.
Kittichai sprang aus dem Bett und fing an, die Tür zuzuschlagen und zu schreien, um den Elefanten zu verscheuchen. Boonchuay rammte unbeirrt seinen Kopf gegen die Wand und durchbrach die Struktur. Er blieb erst nach etwa 10 oder 15 Minuten stehen, als er, nicht in der Lage, das frische Obst zu erreichen, die Straße hinunterschlenderte.
Dieser Besuch im Juni letzten Jahres war der erste von vielen für Kittichais Familie. Seitdem ist Boonchuay mehrmals zurückgekehrt, hat ihr Haus betreten und Teile der Mauer zerbrochen. Bei seinen letzten Einbrüchen, im Juni und Juli dieses Jahres, gelang es ihm, mit dem Kopf in die Küche zu platzen und Plastiktüten, Speiseöl, Instantnudeln und Mehl zu kneifen.
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Recht habe, wütend auf sie zu sein, weil wir ihnen ihren Platz gestohlen haben“, sagt Kittichai. “Sie haben hier früher gelebt.” Neben ihm zeigt eine Stange frische Erdspuren, die ein Elefantenrüssel hinterlassen hat. Die Elefanten ziehen alle paar Tage durch, sagt er.
In ganz Thailand und Asien haben sich die Menschen zunehmend in Waldgebiete ausgebreitet, die traditionellen Lebensräume der Elefanten fragmentiert und oft ihren Zugang zu Ressourcen unterbrochen. Für Gemeinschaften in diesen Gebieten ist das Zusammenleben ein heikler und gefährlicher Kampf. Konflikte zwischen Tieren und Menschen können für den Menschen finanziell verheerend, quälend und im schlimmsten Fall tödlich für beide Arten sein. In Thailand wurden im vergangenen Jahr acht Elefanten und acht Menschen in Konflikten getötet, so Bhichet Noonto, ein Spezialist für dieses Thema beim Human Elephant Voices-Netzwerk.
Forscher warnen davor, dass sich der Wettbewerb um Ressourcen verschärfen wird. „In Thailand nehmen die Waldflächen immer noch ab, und wir haben viele, viele Projekte, die versuchen, Entwicklungen innerhalb des Waldes zu machen“, sagt Bhichet und fügt hinzu, dass 1933 43 % von Thailand bewaldet waren; bis 2019 waren es knapp 32 % des Landes.
Kittichais Dorf Chalermkiat Pattana in der Nähe des Nationalparks Kaeng Krachan ist eines von vielen an vorderster Front des Kampfes um das Zusammenleben. Schilder vor einer Gastfamilie warnen die Gäste davor, Obst in ihren Autos zu lassen. Anwohner, darunter Kittichai, haben als rudimentären Alarm vor Einbrüchen mit Dosen bespannte Drähte vor ihren Häusern aufgestellt. Parkranger patrouillieren jeden Abend auf der Hauptstraße, die zum Dorf führt, und lenken Elefanten – normalerweise entweder Boonchuay oder ein anderes Männchen, Boonmee – mit einem Lastwagen zurück in den Wald.
Kittichai ist, wie viele im Dorf, mittlerweile daran gewöhnt, alle paar Nächte von den Elefanten geweckt zu werden oder von den Geräuschen anderer Bewohner, die versuchen, sie zu verscheuchen. „Sobald ein Elefant hereinkommt [your home] man muss alles tun, um sie zu verdrängen“, sagt er.
Viele Bewohner haben Geschichten über die Eskapaden von Boonchuay und Boonmee. Die Restaurantbesitzerin Nongyao Kaewsulesai beschreibt, wie einer der Elefanten ihren Küchenschrank überfiel und mit einem 25-kg-Sack Zucker davonkam. „Sie mögen Zucker, Nudelpäckchen, und wenn Sie Papaya haben, essen sie alles“, sagt sie. Jede Nacht schiebt sie vorsichtshalber Kartons mit Chips ins Hinterzimmer. Ihr Kühlschrank wurde mehrmals von den Elefanten umgeworfen.
„Ich fühle mich wie ein Wachmann“, sagt Supa Taengthong, die gebratene Bananen verkauft und ein Stück weiter wohnt. Bei mehreren Besuchen in diesem Jahr gelang es einem Elefanten – sie ist sich nicht sicher, welcher – zwei Wände durchbrach und durch den Wohnbereich und das Kinderzimmer in die Küche auf der Rückseite des Hauses gelangte.
„Der Elefant hat alles gegessen, nicht nur Bananen, sondern auch den Reis – den gekochten Reis im Reiskocher, den rohen Reis – den Zucker, alles“, sagt sie. Die Behörden halfen ihr beim Wiederaufbau der Vorderwand des Hauses, aber das Innere ist immer noch beschädigt und sie hat keine Entschädigung für die gestohlenen Lebensmittel erhalten.
Supa lebt seit zwei Jahrzehnten im Dorf, sagt aber, dass die Elefanten erst in den letzten drei Jahren zu einem Problem geworden sind. „Ich möchte, dass die beiden aus diesem Gebiet vertrieben werden. Nur diese beiden sind das Problem“, sagt sie.
Das einfache Entfernen könnte die Sache jedoch noch verschlimmern – sie können durch einen anderen, aggressiveren Elefanten oder sogar eine Herde ersetzt werden. „Vielleicht ist der Feind des Feindes ein Freund“, sagt Itthipol Thaikamol, Leiter des Nationalparks Kaeng Krachan.
Er glaubt, dass es im Park genug Nahrung für die Elefanten gibt. „Wir haben auch viel Futter angepflanzt und viel Salzleckstein gemacht. Aber manchmal, besonders in der Trockenzeit, kann es für die Elefanten schwieriger sein“, sagt Itthipol. Es sei auch wahrscheinlich so, fügt er hinzu, dass Durian und Jackfruit viel besser schmecken als Gras.
Für Landwirte können die Elefantenüberfälle teuer werden. Der schlimmste lokale Fall, von dem Thongbai Charoendong bekannt ist, kostete 150.000 Baht (3.400 £) an verlorenem Obst. Thongbai, unten abgebildet, ist ein Projektkoordinator für die Überwachung und Eindämmung von Konflikten mit menschlichen Elefanten bei Wildlife Conservation Society Thailand, und arbeitet seit 17 Jahren in der Gegend. „In einer Nacht haben sechs Elefanten eine Ananasfarm überfallen und alles aufgefressen“, sagt er.
Hungrige Elefanten haben auch eine teure Angewohnheit, Durian-Bäume umzustoßen, berichten Bauern, möglicherweise, um an die besten Früchte zu gelangen.
Es gibt verschiedene Theorien, warum die Elefanten zunehmend in das Dorf Chalermkiat Pattana einfallen – das 1977 als königliches Projekt gegründet wurde – und sich auf nahegelegene Farmen verirren. Einige fragen sich, ob die Eröffnung einer nahegelegenen Ananas-Konservenfabrik, die mehr lokale Bauern dazu veranlasste, die Früchte anzubauen, die Elefanten möglicherweise aus ihrem gewohnten Lebensraum gelockt hat. Andere sagen, dass die Menschen früher Ananasreste im Wald zurückgelassen haben und dass dies dazu geführt haben könnte, dass Elefanten ihre Angst vor Menschen verloren haben. Nachdem Elefanten weiter erforscht hatten, ist es auch möglich, dass sie eine Vorliebe für menschliche Nahrung und Nutzpflanzen entwickelt haben.
Laut Bhichet deutet die Forschung darauf hin, dass das Vordringen von Waldgebieten, die Entwicklung von nahegelegenen Farmen mit nährstoffreichen Nahrungsmitteln und die Möglichkeit, dass männliche Elefanten aus evolutionären Gründen zunehmend bereit sind, mehr Risiken einzugehen, um an diese Nahrungsmittel zu gelangen, wahrscheinlich sind Faktoren.
„In Thailand sehen wir dieses Phänomen jetzt vielerorts. Viele Elefantenmännchen bewegen sich einfach weiter als früher“, sagt er. “Ich denke, sie haben ihre Gewohnheiten geändert, um mehr menschliche Nahrung zu sich zu nehmen.” Dieses Verhalten scheint sich auch auf die Elefantenfamilie auszudehnen, fügt er hinzu, und die Reisen, die sie unternehmen, werden weniger vorhersehbar. Als extremeres Beispiel für diesen Trend nennt er das Beispiel einer Herde in China, die 15 Monate lang weit weg von ihrem natürlichen Lebensraum gereist ist.
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Taktiken, um die Elefanten zu verscheuchen und Überfälle zu reduzieren, umfassen (im Uhrzeigersinn von oben links) geräuscherzeugende Drähte, Tischtennisbomben, Warnungen, die Elefanten nicht zu füttern; und Gräben mit Zäunen. Fotos: Jack Taylor/The Guardian
Alle Lösungen müssen Menschen stärken und Gemeinschaften aufklären, damit sie Elefanten besser verstehen, sagt Bhichet. Auch Entschädigungen oder finanzielle Mittel für Menschen, die sich anpassen oder ihr Zuhause besser schützen möchten, werden helfen. „Viele wollen ihren Lebensunterhalt verändern, haben aber kein Geld. Sie wollen von Monokulturen zu Kräuterpflanzen wechseln, haben aber kein Vertrauen, dass sie einen guten Markt haben, um das Produkt zu verkaufen“, sagt er.
In der Nähe des Kaeng-Krachan-Nationalparks haben Gemeinden mit verschiedenen Mitteln experimentiert, um die Elefanten abzuschrecken – vom Zünden von Feuerwerkskörpern bis hin zum Zurücklassen von mit Chiliöl eingeriebener Laken auf den Feldern, dem Bau von Zäunen und dem Ausheben von Gräben.
Thongbai sagt, dass Zäune die effektivste Maßnahme zur Reduzierung der Überfälle auf Feldfrüchte gewesen seien. Ein semipermanenter Zaun, der noch Kleintiere passieren lässt, wird an einigen Stellen durch Tamarindenbäume verstärkt, die eine natürliche Barriere bilden. Es muss sorgfältig geplant werden, um unbeabsichtigte Folgen wie das Abschneiden des Zugangs zu Wasser zu vermeiden, fügt er hinzu. „Es hilft auf jeden Fall, weil die Vorfälle weniger geworden sind“, sagt Thongbai, gibt aber zu, dass es die neugierigsten Elefanten nicht aufhalten wird.
Zurück entlang der Hauptstraße, die nach Chalermkiat Pattana führt, fahren die Parkranger umher und suchen nach Anzeichen von Boonchuay. „Er ist der Star dieser Straße“, scherzt einer der Ranger, Sangat Jamjaeng, vom Dach des Trucks. Sie schreien den Elefanten oft an, er solle in den Wald zurückkehren, und er wird so tun, als würde er sich daran halten, sagt Sangat. “Dann, wenn der Lastwagen vorbeifährt, kommt er wieder heraus.”
Boonchuay taucht auf der Hauptstraße auf und blockiert Autos. „Geh zurück in den Wald“, rufen die Ranger. Sie werfen einen Feuerwerkskörper, aber Boonchuay zuckt nicht einmal zusammen. Er weigert sich zu gehorchen. Es wird dunkel und ein grauer Schatten lauert zwischen den Bäumen am Straßenrand. Sie strahlen ein helles Licht in seine Richtung. Äste schwanken und rascheln. Irgendwann scheint er sich von der Straße zurückgezogen zu haben und der Truck fährt weiter.
Minuten später fährt ein Motorradfahrer vorbei: Die Elefanten sind zurück, sie warnen. Der Streifenwagen dreht sich um und fährt die Straße wieder hinauf. Als sie ankommen, ist nur noch ein Haufen Elefantenmist übrig.
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