Das erste, was zu sagen ist, ist, dass Gareth Southgate seine Begrüßung nicht überschritten hat. Dieser ehrenwerte, würdevolle, intelligente Trainer ist nicht schuld an Englands jüngster herzzerreißender WM-Niederlage. Es darf keine Vorwürfe geben, keine Wut, keine Rufe nach grundlegenden Reformen; alles, was im kalten Licht des Tages bleibt, ist die Bitterkeit zu wissen, dass England mit den Weltmeistern von Kopf bis Fuß gegangen ist, die richtige Taktik angewendet hat und nur deshalb zu kurz gekommen ist, weil Harry Kanes Nerven ihn im schlechtesten Moment verraten haben.
Es tut weh. „Vielleicht lag es daran, dass England sehr gut war“, sagte Didier Deschamps, als er gefragt wurde, warum Frankreich so viel Zeit im Spiel verbrachte. Der französische Trainer machte sich keine Illusionen. Deschamps wusste, wie knapp England dem Weltmeister zuvorgekommen war. Bukayo Saka und Jude Bellingham waren im Angriff unbändig, Declan Rice im Mittelfeld überragend, Kyle Walker unermüdlich gegen Kylian Mbappé. Dies war anders als das typische England-Aus, eine Welt, die von den Niederlagen gegen Kroatien im Jahr 2018 und Italien im Finale der Euro 2020 getrennt war, und nur die engsten Kritiker von Southgate könnten möglicherweise versuchen, diese Leistung auseinanderzunehmen.
Aber es ist nicht einfach, vernünftig zu sein, nachdem man gesehen hat, wie Englands Hoffnungen auf den Gewinn der Weltmeisterschaft verflogen sind, als Kanes zweiter Elfmeter über die Latte flog. Später, als Southgate zu seiner Leistung nach dem Spiel erschien, sah er aus und klang, als wäre er den Tränen nahe. „Noch einmal zu gehen, kostet viel Energie“, sagte der 52-Jährige, als er sich Gedanken über seine Zukunft machte. „Man muss sicherstellen, dass man dafür bereit ist.“
Southgate klang bereit zu gehen. Er hat dies sechs Jahre lang getan und drei vernichtende Enttäuschungen erlebt. Der Fußballverband will nicht, dass er geht, zumal es keinen offensichtlichen Nachfolger gibt, aber wie viel hat Southgate noch im Tank? Ist es wirklich fair zu erwarten, dass er immer noch das Sagen hat, wenn die Qualifikation zur Euro 2024 im März beginnt? Vielleicht ist es Zeit für eine Rückkehr in den Vereinsfußball.
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Southgate, dessen Vertrag bis Dezember 2024 läuft, sprach davon, dass er seinen Empfang nach der Niederlage im Elfmeterschießen im Finale der Euro 2020 nicht verlängern wolle. Seitdem ist die Geduld dünn geworden; das Murren wuchs während Englands düsterer Nations-League-Kampagne.
Doch es bleibt zu hoffen, dass Southgate den Lärm ignoriert. Er sollte Kane, Rice und Harry Maguire zuhören, die ihn zum Bleiben auffordern. Diese Spieler lieben Southgate. Es gibt einen Grund, warum die Stimmung im Camp während des gesamten Turniers so positiv war, und sobald sich der Staub gelegt hat, wird der FA unbedingt darauf warten, dass Southgate erkennt, dass die Bemühungen seiner reifen Mannschaft gegen Frankreich ein Beweis dafür sind, dass er sie zum Ruhm führen kann Euro.
Natürlich wird es Leute geben, die darauf warten, Southgate als bloßen FA-Anzug abzutun. Nur zwei Dinge können gleichzeitig wahr sein. Southgate ist gut darin, mit schwierigen Fragen abseits des Fußballs umzugehen. Er ist auch Englands bester Trainer seit Sir Alf Ramsey. Denken Sie nur daran, wo sie nach der Niederlage gegen Island bei der Euro 2016 waren, gefolgt von der Demütigung durch Sam Allardyces Pint Wein. Das Hemd hätte nicht schwerer sein können.
Southgate hat alles verändert. Er nahm die Angst, für England zu spielen, aber er hob auch ein leistungsschwaches Team auf. Die Vorstellung, dass er ein glücklicher Trainer ist, der immer leichte Remis genossen hat, ist die übliche englische Arroganz. 2018 ging Southgate mit einem Spiel, aber einem schwachen Kader zur Weltmeisterschaft. England, das seit 2006 kein K.-o.-Spiel mehr gewonnen hatte, hatte kein göttliches Recht, mit einem Sieg über Kolumbien und Schweden unter die letzten Vier zu kommen.
Dass sie die Erwartungen übertrafen, war Southgate zu verdanken, der die Schwächen seiner Mannschaft übertünchte, indem er auf drei in der Abwehr wechselte und sich auf Standardsituationen konzentrierte; Dass ihre Grenzen schließlich von Kroatien aufgedeckt wurden, war keine große Überraschung.
Natürlich hätte Southgate schneller reagieren können, als Luka Modric und Ivan Rakitic die Kontrolle für Kroatien übernahmen. Er hat Fehler gemacht. Bei der Euro 2020 führte er England zum ersten Finale seit 55 Jahren, reagierte aber nur langsam auf Italiens Aufholjagd. Southgate, der zu einer Fünferkette zurückgekehrt war, hätte mutiger sein müssen. Marcus Rashford und Jadon Sancho kurz vor dem Shootout einzusetzen, war ein Fehler.
Ebenso war Southgate nur einen Kick davon entfernt, die Euro zu gewinnen. Fußball ist willkürlich in seiner Grausamkeit. Southgate ist nicht perfekt, aber die taktische Vorbereitung, die er mit seinen Mitarbeitern unternimmt, ist Teil einer motivierten Kultur. England war bereit für Frankreich. Southgate stellte sicher, dass sie nicht unterlegen waren. Er hat sie gut trainiert. Es ist nicht seine Schuld, dass Harry Maguire Olivier Giroud für den Sieger verloren hat.
Der Konter ist, dass Maguire nach dem Verlust seines Platzes bei Manchester United nicht hätte starten dürfen. Aber gibt es da draußen einen besseren englischen Innenverteidiger? Southgate neigt dazu, die großen Anrufe richtig zu machen. Er unterstützte Raheem Sterling bei den Euros, ließ den Flügelspieler hier aber zu Recht fallen. Das Wagnis, Saka statt Rashford gegen Senegal zu starten, hat sich ausgezahlt. Mehr Tiefe im Angriff hat Southgate mehr Freiheit gegeben. Es gibt die Idee, dass er endlich die Handbremse gelöst hat, damit seine Spieler sich ausdrücken können, aber die Realität ist, dass sich der Angriff verbessert hat, hauptsächlich weil das Mittelfeld ausgeglichener geworden ist. Zu vorsichtig? Nur wenn man Englands Leistungen in Katar nicht beachtet hat.
Dies ist der Moment für Southgate, weiterzumachen. Saka ist 21, Bellingham ist 19, Phil Foden ist 22. Rice, Mason Mount und Reece James sind 23. Aaron Ramsdale, 24, wird Jordan Pickford auf den ersten Platz drängen, und es gibt viele junge Talente, die darauf warten, sich zu platzen die Szene. Dieser Zyklus ist nicht abgeschlossen. Warum jetzt weggehen?
Der FA muss ihn festhalten. Niemand ist besser geeignet, dieses Team zu führen. Die beiden besten englischen Kandidaten, Eddie Howe und Graham Potter, sind nicht verfügbar. Es gibt das vage Versprechen eines Ausländers, Gerüchte von Thomas Tuchel oder Mauricio Pochettino, aber der bloße Hauch einer Promi-Ernennung erinnert an die Exzesse der Ära Sven-Göran Eriksson und Fabio Capello, an eine Annahme, die nur noch fehlt ein Hauch von Magie aus der Ferne und vor allem ein Versuch, das Versäumnis, mehr einheimische Trainer zu produzieren, zu vertuschen, indem man Geld auf das Problem wirft.
Es würde der Ruhe der letzten sechs Jahre zuwiderlaufen. Die FA hat in St. George’s Park investiert, in die Entwicklung von Trainern, und Southgate war ein wesentlicher Bestandteil der Verbesserung der Akademien. Southgate war entscheidend, bevor er Manager wurde, und er bleibt jetzt eine Bereicherung. Er sollte uns nicht um mehr Zeit bitten. Wir sollten ihn anflehen zu bleiben.