In den dichten Kiefernwäldern am Stadtrand von Charkiw wachte Konstantin über seine Truppen, während sie ihre Waffen inspizierten.
Einige waren Schmiergranaten aus den 1970er Jahren, um sie für eine noch ältere 57-mm-Flugabwehrkanone vom Typ AZP S-60 vorzubereiten, die kurz nach dem Zweiten Weltkrieg entwickelt wurde.
Seit der Invasion hat der Westen Milliarden an militärischer Unterstützung ausgegeben, um der Ukraine bei der Abwehr der russischen Offensive zu helfen, und zuletzt die fortschrittlichen Himars-Raketensysteme nach Kiew geliefert.
Aber in den Schützengräben nahe der zweitgrößten Stadt der Ukraine fühlten sich diese Waffenlieferungen weltenweit entfernt an.
„Hier haben wir einfach keine westlichen Waffen gesehen. Wir können uns nur auf unseren Waffenbestand aus der Sowjetzeit verlassen“, sagte Konstantin, eine imposante Figur, die das 228. Bataillon der 127. Brigade der Territorialverteidigungskräfte anführt.
Seit vier Monaten kämpft Konstantin mit seiner Territorialverteidigungsformation – einer Einheit, die Teil des Militärs ist, aber größtenteils aus unerfahrenen Freiwilligen besteht – nur wenige Kilometer von Charkiw entfernt gegen russische Streitkräfte.
„Basierend auf unseren Informationen planen die Russen etwas in der Nähe von Charkiw“, sagte der Kommandant.
„Wir werden so oder so gewinnen“, fügte er schnell hinzu.
„Mit westlichen Waffen müssten weniger unserer Jungs für den Sieg sterben.“
„Jeden Tag testen sie unsere Linien“
Kharkiv liegt 40 km von der russischen Grenze entfernt und hat als Tor zum Osten der Ukraine eine große strategische Bedeutung. Russland versuchte in der ersten Kriegswoche, es zu erobern, indem es Panzerkolonnen und Militärpolizeieinheiten in Richtung der Stadt schickte.
Ende Februar war Charkiw von drei Seiten nahezu umzingelt, Panzer, Flugzeuge und Artillerie beschossen die Stadt. Zunächst sah es so aus, als würden russische Truppen direkt in das Zentrum von Charkiw einmarschieren. Aber die ukrainischen Streitkräfte gruppierten sich neu und stoppten in den ersten Märzwochen den russischen Vormarsch.
Was folgte, waren zwei ukrainische Gegenoffensiven, zuerst Ende März und dann im Mai, die die russischen Streitkräfte von den Außenbezirken der Stadt abdrängten. Gleichzeitig eroberte die Ukraine auch einige der ausgebrannten Dörfer zurück, die Moskau besetzt hatte.
Abgesehen von einer kurzen Pause vor etwa drei Wochen hat Russlands unerbittlicher Beschuss der Stadt, der hauptsächlich aus der russischen Grenzstadt Belgorod kam, nie aufgehört, mehr als 2.000 Gebäude zerstört und dabei mehr als 900 Zivilisten getötet, so die Regionalregierung Gouverneur, Oleh Synehubov.
In den letzten zwei Wochen hat die Stadt einige der schwersten Bombardierungen seit Beginn des Krieges erlebt, und hochrangige ukrainische Beamte sowie lokale Militärs befürchten, dass eine erneute russische Offensive bevorsteht.
„Wir glauben, dass Russland in naher Zukunft einen neuen Angriff starten könnte“, sagte Andrii Mogyla, ein ukrainischer Soldat, der sich weigerte zu sagen, in welcher Einheit er diente, unter Berufung auf Geheimhaltungsbedenken.
Mogyla, der von einem provisorischen Büro in einer ehemaligen Sprachschule aus mit dem Guardian sprach, sagte, er habe zuerst an der Front gekämpft, fügte aber hinzu, dass er aufgrund seines Hintergrunds als Softwareentwickler bald in eine andere Einheit versetzt wurde, um den Krieg zu „analysieren“.
„Die Russen beginnen normalerweise mit Raketenangriffen, dann kommt schwere Artillerie und dann rücken sie mit Panzern und Infanterie an. Wir sehen, dass der erste Teil bereits passiert“, sagte Mogyla.
Ebenso besorgniserregend waren laut Mogyla die jüngsten Informationen von „westlichen Partnern“, die sein Team erhielt, darunter Satellitenbilder, die zeigten, wie Russland neue Truppen und militärische Ausrüstung an der Front in der Nähe von Charkiw zusammenzog.
Mogyla zeigte auf seinen Tischbildschirm und zeigte Bilder, die, wie er sagte, auf eine kürzliche Zusammenführung von Streitkräften auf der Ostseite von Charkiw in der Nähe des von Russland besetzten Dorfes Shevchenkove hindeuteten. Laut Mogyla wurden vor drei Wochen etwa 100 Armeeeinheiten, darunter 50 Panzer und acht Bataillone, dorthin verlegt.
„Wir können nicht sicher sein, wann, aber in naher Zukunft werden sie angreifen“, sagte er und forderte den Westen auf, seine Lieferungen schwerer Artilleriewaffen und Drohnen zur Aufklärung zu verstärken.
„In diesem Teil der Ukraine sind wir noch stärker unterlegen als im Donbass. Die Ukraine hat ein Artilleriegeschütz gegenüber 15 russischen Artilleriegeschützen“, sagte er.
Charkiw vor Beschuss zu bewahren, sagte Mogyla, sei eine besonders schwierige Aufgabe, da es nur 40 Kilometer von der Grenze entfernt sei.
Analysten haben darauf hingewiesen, dass es unmöglich wäre, das russische Bombardement zu stoppen, ohne dass Russland von einem Gegenbatteriefeuer getroffen wird, was die Ukraine versprochen hat, mit neu gelieferten westlichen Waffen nicht zu tun.
Der Klang von Russlands militärischer Überlegenheit ist in Charkiw fast jede Nacht zu hören, wenn Russland seine Iskander- und andere Raketen von jenseits der Grenze abfeuert. Die Stadt wird dann gespenstisch dunkel, um russischen Flugzeugen oder Artilleristen keine Ziele zu bieten.
In den letzten Wochen hat der Beschuss, der größtenteils Wohngebiete getroffen hat, mehr als 20 Zivilisten in der Region getötet, darunter ein achtjähriges Mädchen.
„Der Feind plant etwas, er sammelt Truppen. Aber wir kennen ihren Zeitplan nicht“, sagte Kommandant Konstantin, der diesmal aus dem Atombunker des Gebäudes der regionalen staatlichen Verwaltung in Charkiw sprach, das am Morgen des 1. März von einem Luftangriff getroffen wurde.
„Jeden Tag testen sie unsere Linien. Sie haben Aufklärungseinheiten geschickt, um zu sehen, wo unsere Schwächen liegen, aber wir waren sehr erfolgreich darin, sie abzuwehren.“
Und während sowohl Konstantin als auch Mogyla sagten, dass Beweise auf einen neuen russischen Angriff in der Region hinwiesen, bestanden sie darauf, dass Moskau nicht in der Lage sei, die Stadt Charkiw zu erobern.
Trotz fortgesetzter Fortschritte in der Ostukraine, einschließlich der Eroberung der Schlüsselstadt Sievierodonetsk, ist der westliche Geheimdienst ähnlich prognostiziert dass sich das russische Militär neu formieren müsste, bevor es eine große neue Offensive im ganzen Land starten könnte.
Stattdessen würde sich die Schlacht um Charkiw ohne neue westliche Waffen für die Ukraine wahrscheinlich Monate, wenn nicht Jahre hinziehen, sagte Mogyla.
„Beide Parteien haben begonnen, sich gut zu verteidigen, und auf beiden Seiten werden keine großen Fortschritte erzielt.“
Gleichzeitig warnen ukrainische Beamte, dass Brigaden wie der von Konstantin geführten Brigaden bald die Waffen aus der Sowjetzeit ausgehen könnten, nachdem viele glauben, dass es sich um eine achtjährige geheime russische Kampagne zur Bombardierung wichtiger Munitionsdepots im Osten handelt Europa mit Waffen für die Ukraine.
„Wir können nirgendwo anders hin“
Die Angst vor einer russischen Rückkehr beherrscht jedoch noch immer die Stimmung in den zuvor besetzten Dörfern außerhalb von Charkiw.
In Malaya Rohan, einem kleinen Dorf etwa 10 Meilen östlich der Stadt, werden Erinnerungen an die russische Besatzung frisch.
Am 25. Februar rollten erstmals Panzer in das Dorf und überraschten einen Großteil der Bevölkerung.
„Zuerst dachten wir, das wären unsere Jungs, die eine Militärübung abhalten. Es ging alles so schnell“, sagte Dmitry, der sein kleines Stück Land von den Trümmern der russischen Soldaten befreite.
Die Nähe zur russischen Grenze bedeutete, dass Dmitry und andere keine Zeit hatten, zu evakuieren, und viele im Dorf verbrachten den Monat unter russischer Besatzung in ihren Kellern und kamen nur gelegentlich heraus, um Essen und Wasser zu holen.
Russische Truppen übernahmen einige der Häuser in Malaya Rohan, darunter das von Dmitry, wo sie, wie er sagte, „alles bis zum allerletzten Löffel“ plünderten und stahlen.
Das Dorf fühlt sich – und riecht – immer noch wie ein Kriegsgebiet an, obwohl es Ende März von der Besatzung befreit wurde.
Bei einem Besuch des Guardian in einem ausgebrannten Haus der Besatzungstruppen wurden russische Armeekleidung, Spielkarten und sogar Geschenkkarten aus Moskau gefunden.
Ksenia, eine ältere Frau, die letzte Woche nach Malaya Rohan zurückgekehrt war, sagte, dass viele im Dorf besorgt über einen neuen russischen Vormarsch seien. Aber diejenigen, deren Häuser nicht zerstört wurden, hatten keine andere Wahl, als zurückzukehren.
„Wir können nirgendwo anders hin, wir teilten uns eine Ein-Zimmer-Wohnung mit drei Familien. Dies war unser einziges Zuhause, und wir müssen es wieder aufbauen“, sagte sie.
In Ksenias Sommergarten, neben einem Apfelbaum, hatte der verbrannte Kadaver eines russischen Panzers den Picknicktisch ersetzt.
„Ich gewöhne mich immer noch an diesen ungebetenen Gast in meinem Hinterhof“, sagte sie.