Mit freundlicher Genehmigung von Justin Zhu.
- Der ehemalige CEO von Iterable, Justin Zhu, sagte, er sei wegen rassistischer Vorurteile entfernt worden, nicht wegen seines LSD-Konsums im Jahr 2019.
- Das Startup, das jetzt von seinem anderen asiatisch-amerikanischen Mitbegründer geleitet wird, sagte, es habe „Null Toleranz” für Rassismus.
- Der Streit ist vor Gericht übergegangen, wo Zhu das Startup und zwei Investoren verklagt hat.
Als Justin Zhu letztes Jahr von Iterable gefeuert wurde, dem von ihm mitgegründeten 2-Milliarden-Dollar-VC-finanzierten Marketing-Startup, machten Schlagzeilen über seinen LSD-Konsum von etwa zwei Jahren zuvor.
Zhu sagt in einer neuen Klage gegen Iterable in San Francisco, dass die Darstellung als „LSD-CEO“ nur als Ablenkung dient und dazu dient, seine Behauptungen zu diskreditieren, dass die Investoren des Startups anti-asiatische Vorurteile erfahren haben, von denen er behauptet, dass sie es wollten ihn durch einen weißen CEO zu ersetzen.
Der gestürzte CEO schreibt in der Klage, dass er zwar LSD in Mikrodosen im Jahr 2019 genommen habe, dies aber ein Versuch gewesen sei, ihm bei der Bewältigung einiger der psychischen Probleme zu helfen, die er damals bei der Arbeit hatte.
„Die Bezeichnung ‚LSD-CEO‘ ist beabsichtigt, aber es ist eine falsche Charakterisierung“, sagte Zhu gegenüber Insider. „Das ist eine Entschuldigung, die sie als Vorwand benutzt haben, um Rassendiskriminierung zu vertuschen“, sagte er mit Blick auf seinen ehemaligen Arbeitgeber.
Der aktuelle CEO von Iterable, Andrew Boni, der die Firma zusammen mit Zhu gegründet hat, ist ebenfalls asiatischer Abstammung.
„Iterable hält an einer Null-Toleranz-Politik für Diskriminierung und Rassismus am Arbeitsplatz fest und fördert weiterhin ein vielfältiges, gerechtes und mitfühlendes Arbeitsumfeld“, sagte ein Vertreter des Startups in einer Erklärung.
In der Erklärung heißt es, Zhu sei nach „mehrfachen Verstößen gegen das Mitarbeiterhandbuch, die Richtlinien und die Werte des Unternehmens“ entlassen worden und bestritt, dass Diskriminierung im Spiel sei. Einzelheiten zu diesen mutmaßlichen Verstößen machte das Unternehmen nicht.
Zhu sagte, er habe derzeit keinen Kontakt zu seinem Mitbegründer Boni.
„Auch wenn Andrew halb asiatischer Amerikaner ist, glaube ich nicht, dass seine Erfahrungen – besser, schlechter und ähnlich – das ändern, was ich durchgemacht habe“, sagte Zhu gegenüber Insider. „Ebenso weiß ich nicht, ob mein öffentliches Reden über antiasiatischen Rassismus den Vorstand dazu veranlasst hat, eine halbasiatische Amerikanerin zu erheben.“
In seiner Klage erzählte Zhu von anhaltenden Zweifeln von Investoren an seiner Fähigkeit, das Startup zu leiten, obwohl er es als seine Rolle beschrieb, es durch mehrere Fundraising-Runden zu führen, darunter eine 200-Millionen-Dollar-Serie E im Jahr 2021.
Eine besonders angespannte Begegnung mit Investoren fand im Juni 2020 statt, sagte Zhu gegenüber Insider, während eines ungewöhnlichen persönlichen Treffens in den ersten Monaten der COVID-19-Pandemie. Zhu sagte, er sei nach South Park gerufen worden, einem berühmten Risikokapitaltreffpunkt in San Francisco, wo er sich mit Investoren traf, darunter Murat Bicer von CRV, der auch als Angeklagter in der Klage genannt wird.
Dort saß er zwei Meter voneinander entfernt auf Bänken und alle trugen Masken. Zhu sagte, er habe das Gefühl, vor einer Anstrengung zu stehen, ihn abzusetzen, als er darum kämpfte, als CEO zu bleiben, anstatt eine mögliche Herabstufung zum Chief Technical Officer zu akzeptieren.
„Justin antwortete, dass seine Herabstufung, obwohl Iterable auf hohem Niveau abschneidet, eine Botschaft an jeden asiatischen Amerikaner sendet, dass sie nicht gut genug sind, um CEO zu werden; dass Asiaten als Tech-Leute die Nase vorn haben werden“, sagte Zhus Beschwerde.
Bicer antwortete nicht auf eine LinkedIn-Nachricht, in der um einen Kommentar gebeten wurde, und ein Vertreter von CRV antwortete nicht mit einem Kommentar.
Vorstandsmitglied Lee Whittlinger von der Investmentfirma Silver Lake, von dem Zhu sagte, dass er an einem Anruf über Zhus Kündigung im Jahr 2021 beteiligt war, wurde in seiner Klage ebenfalls als Angeklagter genannt. Ein Vertreter von Silver Lake lehnte eine Stellungnahme ab.
Zhu sagte, seine Erfahrung bei Iterable spiegele die breitere Silicon Valley-Kultur wider, in der Investoren wie Risikokapitalfirmen dazu neigten, bestehende Unterschiede auf subtile Weise aufrechtzuerhalten.
Er sagte Insider, dass Vorstandsmitglieder von Iterable zum Beispiel „codierte“ Kritik verwendeten, dass er nicht „eindringlich genug“ und „konfliktscheu“ sei. Zhu sagte, er glaube, dass solche Rückmeldungen zu Stereotypen führten, wonach asiatische Amerikaner besser für eher technische Rollen als für Führungspositionen geeignet seien.
Klagen wegen Diskriminierung am Arbeitsplatz sind in der Technologiebranche keine Seltenheit namhafte Unternehmen wie Google wurde vorgeworfen, Ungleichheiten zu fördern. Es kommt seltener vor, dass CEOs wegen angeblicher Diskriminierung Klagen führen, da solche Streitigkeiten oft in eher privaten Foren beigelegt werden. Der Anwalt von Zhu, Charles Jung, sagte gegenüber Insider, dass das Ziel der Klage darin bestand, Licht in den rechtlichen Schutz zu bringen, der es Arbeitnehmern ermöglicht, ihre Erfahrungen mit Voreingenommenheit zu melden.
„In diesem Fall geht es darum, die Wahrheit zu sagen und dass ein Mitarbeiter, selbst ein CEO, dafür nicht bestraft und nicht zum Schweigen gebracht werden sollte“, sagte Jung, Partner bei Nassiri & Jung LLP, gegenüber Insider.
Zhu sagte, er plane, eventuelle Geldrückforderungen aus der Klage zum Aufbau eines Verteidigungsfonds für Stand with Asian Americans zu verwenden, einer von ihm mitbegründeten Gruppe von asiatisch-amerikanischen Wirtschaftsführern, die sich gegen antiasiatische Diskriminierung aussprechen, sowie für Spenden an andere gemeinnützige Organisationen, die sich für asiatisch-amerikanische Zwecke einsetzen.