Am Tag des des Packpferdes Bei der großen Wiedereröffnung vor genau fünf Jahren schneite es heftig. „Junge hat es geschneit“, sagte Phil Legard, einer von Hunderten von Aktionären, die zusammen mehr als eine Million Pfund gesammelt hatten, um den geliebten Pub in der Nähe von Bath zu retten.
„Um 9 Uhr morgens war das Dorf abgeschnitten und das erste, was wir tun mussten, war, ein Team von Leuten zu organisieren, die ihre Schaufeln schnappten und gruben, damit unsere ersten Kunden tatsächlich hierher kommen konnten“, sagte Legard. „Aber darum geht es beim Packhorse. Gemeinschaftssinn, Wege finden.“
Das Wetter für das Jubiläumswochenende – eine Fiesta mit Getränken, Musik und Geburtstagskuchenessen – war freundlicher und die Dorfbewohner haben über den Wert des 400 Jahre alten Pubs für die Gemeinde nachgedacht. „Wir haben weder ein Postamt noch einen Dorfladen“, sagte Legard. „Das Packpferd ist also lebenswichtig. Die Kneipe ist der Mittelpunkt.“
In einer Zeit, in der Pubs in England und Wales weiterhin mit einer Rate von mehr als 30 pro Monat schließen, ist die Geschichte des Packhorse – das die Aktionäre als das größte Community-Rückkaufprojekt in der britischen Pub-Geschichte bezeichneten – so fröhlich wie die Flammen, die brannten in den Kaminen an diesem Jubiläumswochenende.
2012 wurde die Kneipe in South Stoke geschlossen und als Wohnraum vorgesehen, aber die Dorfbewohner wehrten sich. Liebhaber der Kneipe sammelten Geld, um das Gebäude zu kaufen, und spendeten Know-how und Fähigkeiten, um es zu restaurieren und zu einem laufenden Unternehmen zu machen.
Seit der Wiedereröffnung haben seine Kunden mehr als 1.000 Fässer Real Ale und Cider, 16.000 Flaschen Wein, fast 30.000 Tüten Chips, 13.600 Teller Fish and Chips und 14.000 Sonntagsbraten verschlungen. Während der Covid-Lockdowns verteilte die Kneipe Gemüse und Mehl und organisierte virtuelle Gigs.
Ihr Jahresumsatz beläuft sich auf rund 500.000 £, aber die Margen sind knapp und im letzten Geschäftsjahr erzielte das Pub einen Gewinn vor Abschreibung von bescheidenen 20.000 £. Die Abschreibung von Ausrüstung und Vermögenswerten beläuft sich auf genau diese Summe – 20.000 £ pro Jahr.
Geld verdienen war nie der Punkt, aber es muss sich bezahlt machen. „Der Pub muss nicht viel Gewinn machen, um nachhaltig zu sein, aber die kommerzielle Seite muss funktionieren, damit er eine langfristige Zukunft hat“, sagte Dom Moorhouse, einer der Projektleiter. Auf die Frage nach den Zukunftsplänen war die Antwort einfach: Noch fünf Jahre weitermachen, dann noch eins – und so weiter.
Der Schlüssel scheint ein professionelles, motiviertes und zufriedenes Personal zu sein, das von einer aufmerksamen Gruppe ehrenamtlicher Führungskräfte geleitet wird. Das Packhorse kann sich glücklich schätzen, dass es talentierte Bewohner mit unternehmerischem Know-how und der Zeit und den Ressourcen hat, um mitzuhelfen.
Das Packhorse wird regelmäßig von anderen Dorfbewohnern angesprochen, die das Gemeinschaftseigentum als das einzige Modell ansehen, um eine geschätzte Kneipe am Leben zu erhalten. „Wir hoffen, ein Bezugspunkt zu sein, eine Inspiration für andere Orte“, sagte Moorhouse. „Dies ist ein unglaublicher Ort der sozialen Verbindung. Dieses Dorf könnte ohne sie ein sterbendes Altersheim sein.“
Diana Cochran, zu deren Rollen Veranstaltungskoordinatorin, Barangestellte und – abseits der Kneipe – freiwillige Krankenschwester gehören, spult das vollgepackte Tagebuch der Kneipe ab. Sie veranstalten Kaffeevormittage für wohltätige Zwecke, einen Buchclub, Filmabende, Quiz, regelmäßige Auftritte, Kunstworkshops, eine Apfelpressparty und sogar ein Musikfestival, PackStock.
Die Kneipe ist stolz darauf, etwa 12 Einheimische zu beschäftigen und ihre Fähigkeiten zu entwickeln, indem sie Kurse und Lehrstellen durchlaufen.
Die stellvertretende Managerin Molly Cross sagte, sie sei dem Team beigetreten, „weil ich Peggy Mitchell werden wollte“. [the redoubtable boss of the Queen Vic in the BBC soap EastEnders] – und liebte die Kneipe. „Ich bin hier und in der Nähe aufgewachsen. Ich erinnere mich an Radtouren zum Packesel mit meinem Vater und das Werfen von Groschen in den Wunschbrunnen.“
Sie mag die Arbeit, den Spaß, sogar die Geister. „Es gibt mindestens drei oder vier von ihnen. Sie scheinen sie nicht, aber es gibt unerklärliche Ereignisse. Der Pub ist schön, aber es sind die Leute, die ihn so besonders machen. Darum geht es am Ende.“