Laut Forschern, die glauben, dass die Standorte vielversprechende Orte für die Suche nach Lebenszeichen jenseits der Erde sein könnten, könnten unterirdische Becken mit salzigem Wasser auf dem Jupitermond Europa alltäglich sein.
Beweise für die flachen Tümpel, nicht weit unter der gefrorenen Oberfläche des Jupitermondes, tauchten auf, als Wissenschaftler bemerkten, dass riesige parallele Rücken, die sich über Hunderte von Kilometern auf Europa erstrecken, den auf dem grönländischen Eisschild entdeckten Oberflächenmerkmalen auffallend ähnlich waren.
Wenn sich die ausgedehnten Eiskämme, die Europa durchziehen, auf ähnliche Weise gebildet haben wie die in Grönland, dann könnten unterirdische Wassertaschen allgegenwärtig auf dem Körper sein und dabei helfen, lebensnotwendige Chemikalien von der eisigen Hülle bis zum salzigen Ozean zu zirkulieren, der weit unter ihnen lauert.
„Flüssiges Wasser nahe der Oberfläche der Eisschale ist ein wirklich provokanter und vielversprechender Ort, um sich vorzustellen, wie das Leben einen Schuss bekommt“, sagte Dustin Schroeder, außerordentlicher Professor für Geophysik an der Stanford University. „Die Idee, dass wir eine Signatur finden könnten, die darauf hindeutet, dass eine vielversprechende Wassertasche wie diese existieren könnte, finde ich sehr aufregend.“
Mit einer Breite von 2.000 Meilen ist Europa etwas kleiner als der Erdmond. Es wurde zu einem führenden Konkurrenten bei der Suche nach Leben anderswo, als Beobachtungen von bodengestützten Teleskopen und vorbeifliegenden Raumsonden Hinweise auf einen tiefen Ozean 10 bis 15 Meilen unter seiner eisigen Oberfläche fanden.
Europas Ozean wird auf eine Tiefe von 40 bis 100 Meilen geschätzt, so dass er, obwohl er ein Viertel der Breite der Erde ist, möglicherweise doppelt so viel Wasser enthält wie alle Ozeane der Erde zusammen.
Nach allem, was über Europa bekannt ist, haben Bilder des kalten Körpers seit langem Rätsel aufgeworfen. Einer ist das Vorhandensein riesiger doppelter Grate, die die Oberfläche wie Narben bedecken. Die Kämme können bis zu 300 Meter hoch werden und sind durch Täler mit einer Breite von einer halben Meile getrennt.
Die Einsicht des Stanford-Teams wurde durch eine akademische Präsentation über Europa ausgelöst, in der die merkwürdigen Doppelkämme erwähnt wurden. Bilder der Merkmale erinnerten die Wissenschaftler an einen viel kleineren Doppelkamm, den sie im Nordwesten Grönlands bemerkt hatten. Bewaffnet mit Radar und anderen Beobachtungen der Grönlandkämme machten sie sich daran, zu verstehen, wie sie entstanden sind.
„Auf der grönländischen Eisdecke gibt es diesen kleinen Doppelkamm, der fast genauso aussieht wie der, den wir auf der Oberfläche des Jupitermondes Europa sehen“, sagte Riley Culberg, Doktorand und Geophysiker in Stanford. „Und der Grund, warum es so aufregend ist, dieses analoge Feature in Grönland zu haben, ist, dass wir seit etwa 20 Jahren versuchen herauszufinden, was doppelte Grate auf Europa ausmacht.“
Einschreiben Naturkommunikation, beschreiben die Forscher, wie Grönlands doppelte Eiskämme, die etwa 50-mal kleiner sind als die auf Europa, entstanden, als flache Pools aus unterirdischem Wasser immer wieder gefror und die Oberfläche brachen, wodurch die Zwillingskämme stetig nach oben getrieben wurden. „Es ist, als würdest du eine Dose Limonade in den Gefrierschrank stellen und sie explodiert. Es ist diese Art von Druck, der die Grate an der Oberfläche nach oben drückt“, sagte Culberg.
In Grönland fließt Wasser aus Oberflächenseen in die unterirdischen Taschen, aber auf Europa vermuten die Wissenschaftler, dass flüssiges Wasser durch Brüche in der Eisschale aus dem darunter liegenden Ozean an die Oberfläche gedrückt wird.
Diese Wasserbewegung könnte dazu beitragen, lebensnotwendige Chemikalien in Europas Ozean zu zirkulieren, fügen sie hinzu.
Michael Manga, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der University of California, Berkeley, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, es sei „plausibel“, dass sich Europas Rücken bilden, indem Wasser nach oben gedrückt wird.
Aber Fragen bleiben. „Ich frage mich, warum die Merkmale auf der Erde so viel kleiner sind“, sagte er. Während die stärkere Schwerkraft der Erde erklären könnte, warum die Bergrücken hier niedriger sind als auf Europa, ist unklar, warum auch die Täler dazwischen schmaler sind.
Die Nasa-Mission Europa Clipper, die 2024 starten soll, soll Aufschluss darüber geben, wie sich die Doppelkämme gebildet haben, wenn sie eine detaillierte Erkundung des Jupitermondes durchführt und untersucht, ob er Bedingungen bietet, die für das Leben geeignet sind.