WMit einer Hälfte von Wembley leer und der anderen wahnsinnig, alte Rivalitäten in der Premier League in der nächsten Saison wiederherzustellen, küsste der Kapitän von Nottingham Forest, Joe Worrall, einen Pappausschnitt von Steve Cooper, flankiert von Steve Cook, einem schlauen kostenlosen Transfer im Januar, und dem sympathischer Mittelfeldspieler Joe Lolley.
Zu diesem Zeitpunkt war der eigentliche Forstmanager, den Vereinsschal um die Schultern, gerade dabei, seinen Sohn in die Arme zu nehmen und vor den Fans dreimal in die Luft zu schlagen, wie es nach Siegen Tradition geworden ist, eine Feier, die er am Montag vor Tausenden wiederholte die sich auf dem Alten Marktplatz der Stadt versammelten. Aber kurz nach dem Sieg zog sich Cooper auf den Unterstand zurück, bedeckte sein Gesicht mit den Händen und gönnte sich ein paar ruhige Sekunden, um alles zu verdauen, was passiert war.
Forest ist zum ersten Mal seit 1999 wieder in der höchsten Spielklasse. Coopers schwarzes Poloshirt war von seinen Spielern, die ein Interview am Spielfeldrand überfielen, mit Champagner getränkt, und Tränen traten in seine Augen, als er den Stolz berührte, mehr als 36.000 Forest-Fans zu sehen, die sich aalen Aufstieg im West End des Stadions und wurde das fünfte und letzte Ligateam, das diese Seite des Bodens zugeteilt bekam und sich in dieser Saison den Sieg sicherte, von Leicester City im Community Shield im August bis Port Vale im League Two Playoff-Finale am vergangenen Samstag . „Ständiges Stehen ist nicht erlaubt“, lauteten die Worte, die vor dem Anpfiff auf den großen Bildschirmen zu sehen waren, aber diese Botschaft stieß bald auf taube Ohren, als die Fans eine bemerkenswerte Saison genossen, die mit dem schlechtesten Start von Forest seit 1913 begann.
Für Cooper war die Länderspielpause im Oktober, in die Forest frisch nach seinem dritten Spiel, einem 3:0-Sieg in Birmingham, eintrat, eine Gelegenheit, seine Methoden in seinen Kader einzuhämmern, und bald darauf gingen sie in eine Serie von neun Spielen ohne Niederlage. „Wir hatten einige brillante Läufe, aber manchmal schaute ich auf die Ligatabelle und dachte: ‚Wir haben hier keine großen Fortschritte gemacht‘ und wir wären immer noch auf dem 15. oder 13. Platz und du denkst: ‚Vielleicht wir wird nicht unter die Top 10 kommen’“, sagte Cooper. „Ich freue mich, Teil der Reise zu sein, die uns zurück in die Premier League gebracht hat.“ Dann kicherte er. „Klingt großartig“, lächelte er.
Coopers laserartiger Fokus hielt Forest auf dem Boden, als er auf dem Weg nach oben auf dem Tisch und den Höhepunkten des K.o. gegen Arsenal und Leicester im FA Cup auf dem Weg zum Gastgeber von Liverpool war, und nach dem Sieg am Sonntag grinste er, als er sich dafür entschuldigte, dass er die gleichen Antworten hausierte und stocherte Spaß an einem besonnenen Blick, der die größten Preise gebracht hat.
„‚Über das nächste Spiel, steuere die steuerbaren Elemente’ und all diesen Mist“, sagte er lächelnd. „Ich bin streng mit ihnen [the players], ich bin herausfordernd, fordernd, aber ich bin bei ihnen, ich bin zu 100% bei ihnen und so holt man das Beste aus den Menschen heraus und holt das Beste aus sich selbst heraus. Aber ich habe es auch wieder gespürt. Ich habe sie gebeten, mir zu vertrauen, und sie haben kein einziges Mal geschwankt.“
Forest wird wegen des Aufstiegs in der Klasse nicht von ihren Prinzipien abweichen. „Man braucht eine klare Identität, und die haben wir hier“, sagt Lolley, der vor vier Jahren vom Sonntagsgegner Huddersfield unterschrieben hat. „In Spielen muss man sich anpassen und ändern, aber meistens sind wir hier, um Teams anzugreifen, und wir werden aufsteigen und genau das Gleiche tun. Das haben wir im FA Cup gezeigt, in Spielen, in denen wir sicherlich in keinem der zweitbesten waren. Wir sind erfolgreich, weil wir das Team sind, das wir sind, und wie wir spielen. Wir versuchen immer, vorne zu spielen und Mannschaften zu pressen. Zu den Spielern und Mitarbeitern zu gehören, die Forest wieder dorthin gebracht haben, wo sie hingehören, ist ein unglaubliches Gefühl.“
Die Ankunft von Cooper, der im vergangenen Sommer von Premier League-Klubs begehrt wurde, war ein Coup, aber niemand rechnete mit dem außergewöhnlichen Aufschwung, der darauf folgte. „Er kam herein und übernahm etwas, das von außen wie ein unpassendes Team aussah, das wenig Selbstvertrauen hatte und letzte Saison keine Tore erzielen konnte“, sagt Worrall. “Wir waren defensiv in Ordnung, aber wir konnten kein Tor für Toffee erzielen, und dieses Jahr haben wir frischen Wind gebracht.” Über die Bindung zu den Fans sagt Worrall: „In den vergangenen Saisons war es meilenweit auseinander gewachsen, aber jetzt ist es sehr eng gestrickt. Viele von ihnen kommen zum Trainingsgelände, wir führen Gespräche mit den Forumsgruppen und sie haben uns auf Schritt und Tritt unterstützt. Der Beitrag der Unterstützer ist ein Hauptgrund, warum wir zurück sind.“
Cafú, ein ungenutzter Ersatzspieler, rutschte bald auf dem Boden der Umkleidekabine aus, und Djed Spence war mit einer Zigarre in der Hand unter denen, bevor er in den Mannschaftsbus sprang. Evangelos Marinakis, der griechische Eigentümer von Forest, der versprochen hat, „dem Team mit guten Spielern die ganze Munition zu liefern“, klopfte Spence, einem Leihstar aus Middlesbrough, auf den Rücken und schüttelte Cooper die Hand.
Es gab eine herzliche Umarmung von Cooper mit dem Vorstandsvorsitzenden der Football League, Trevor Birch, der ihn in Swansea ernannte. An welchem Punkt war das Wunder? „Ähm, gute Frage“, sagt Spence. „Wir haben einfach geglaubt; man kann es riechen, man spürt es in der Gruppe, man spürt es in der Umkleidekabine. Du bekommst einfach diese Stimmung. Der Manager kam herein und gab uns Glauben. Harte Arbeit ist die Hauptsache. Es war eine denkwürdige Saison.“
Ein paar Minuten nach dem Schlusspfiff verglich der direkt sprechende Worrall, der zwischendurch unverblümt zugab, dass Forest in den vergangenen Spielzeiten nicht gut genug war, Forest mit einem „ausgepeitschten Hund“ und hob hervor, wie Cooper ihn und seine Teamkollegen seit September mit Freundlichkeit getötet hatte.
Gleiches gilt über das City Ground hinaus. Cooper schickte einzelne Briefe an Mitglieder der Football Writers’ Association, um sich dafür zu entschuldigen, dass er nicht am Midlands-Mittagessen im April teilnehmen konnte, und nannte den Wunsch, „in diesen wichtigen Wochen jedes Detail richtig zu machen“. Das hat er sicherlich getan.