“EIN uriges und zeremonielles Dorf kümmerlicher Halbgötter auf Stelzen“, schrieb Albert Einstein an die Königin von Belgien. Es war im November 1933, und Einstein war gerade einen Monat in Princeton, New Jersey, gewesen, nachdem er Europa nach der Machtübernahme der Nazis verlassen hatte. Damit meinte der gefeierte Physiker nicht die einfachen Bürger der berühmten Universitätsstadt, sondern einige seiner neuen Kollegen.
Einsteins Rekrutierung durch das Institute for Advanced Study war wie ein moderner Star, der für einen von einem russischen Oligarchen unterstützten Fußballverein unter Vertrag genommen wurde. Seine Anwesenheit dort zog bald eine herausragende Sammlung von Mathematikern an. Der hellste von ihnen war ein 30-jähriger Ungar.
John von Neumann war ein mathematisches Wunderkind, der mit 18 seine erste Arbeit veröffentlichte. Er war ein charmanter, feierfreudiger, trinkfester Erzähler, der Altgriechisch, Latein, beherrschte , Französisch, Deutsch, Englisch und Ungarisch als Kind in Budapest aufgewachsen. Er war auch zu einer erschreckend kalten Kalkulation fähig und zu einer Einstellung zum menschlichen Leben im Kontext des Kalten Krieges, die in ihrer Rücksichtslosigkeit atemberaubend wirken kann. Obwohl er das reale Vorbild für Stanley Kubricks Dr. Strangelove war, half er jedoch, das Computerzeitalter einzuläuten.
An seinem Intellekt bestand sicherlich kein Zweifel. Um seine Freunde zu unterhalten, rezitierte er wörtlich Passagen aus Büchern, die er vor Jahren gelesen hatte. Ein namenloser Historiker, so heißt es, würde nur an einer der legendären Partys von Von Neumann teilnehmen, wenn sie nicht über die byzantinische Geschichte diskutierten, da er seinen Ruf als weltweit führender Experte wahren wollte.
Nichteuklidische Geometrie, Mengenlehre, die Gefangenendilemma, Unvollständigkeitssätze von Gödel, sich selbst replizierende Maschinen, Spieltheorie und Nichtlokalität gehören zu dem erstaunlichen Themenspektrum, das der Wissenschaftsjournalist Ananyo Bhattacharya abdeckt, während er uns mit auf eine Pfeifen-Stopp-Tour durch den rastlosen Geist von Von Neumann nimmt. Nachdem er sich mit einigen der nervigsten Fragen der Mathematik befasst hatte, wandte sich von Neumann der Physik zu und tat etwas Bemerkenswertes.
Mit seiner außergewöhnlichen Fähigkeit, über die oberflächliche Komplexität eines Problems hinauszusehen und es in seine grundlegendste Form zu zerlegen, reduzierte von Neumann die Quantenmechanik auf das Wesentliche und zeigte dabei, dass zwei konkurrierende Formulierungen der Theorie – die Wellenmechanik von Erwin Schrödinger und Die Matrixmechanik von Werner Heisenberg – war in der Tat ein und dieselbe. Es war ein Ergebnis, das ihn dazu inspirierte, den ersten strengen Rahmen für die neue Wissenschaft des Atombereichs zu schaffen.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde von Neumann schnell ein Experte in der Wissenschaft der Ballistik und Explosionen. Als Berater für das Manhattan-Projekt, das streng geheime Projekt zur Herstellung einer Atombombe, hinzugezogen, erarbeitete er den besten Weg, sie zur Detonation zu bringen. Das Lösen der Gleichungen erforderte eine umfangreiche Zahlenverarbeitung mit Hilfe von mechanischen Tischrechnern. Auf der Suche nach Möglichkeiten, die zeitaufwändige Arbeit zu beschleunigen, stieß von Neumann auf den Electronic Numerical Integrator and Computer, eine Maschine, die für die Armee entwickelt wurde, um Schusstabellen für Artillerie zu berechnen. Sie könnten fast im ENIAC wohnen, da es einen Raum von 9 m Breite und 56 Fuß Länge einnahm. Es bestand aus etwa 18.000 Vakuumröhren und Kabelbänken und Schaltern, die in 2,40 m hohen Paneelen angeordnet waren. Von Neumann half dabei, ihn zum ersten programmierbaren Digitalcomputer der Welt zu machen.
In dem Bemühen, Konflikte und Kooperation zu verstehen, hat von Neumann ein 640-seitiges Buch über Spieltheorie mitgeschrieben, das einen großen Einfluss auf Wirtschaft, Psychologie und Militärstrategie hatte. Er wandte die Spieltheorie auf den Atomkrieg an und plädierte offen für einen Präventivschlag gegen die Sowjetunion. „Bei den Russen ist es keine Frage des Ob, sondern des Wann“, sagte er dem Magazin Life. „Wenn Sie sagen: ‚Warum bombardieren Sie sie nicht morgen?‘, sage ich: ‚Warum nicht heute?’ Wenn Sie sagen: ‚Heute um 17 Uhr‘ sage ich: ‚Warum nicht ein Uhr?‘“ Er mag bereit gewesen sein, die Menschheit zurück in die Steinzeit zu schicken, aber wie in dieser großartigen neuen Biografie offenbart, JVon Neumann hat viel dazu beigetragen, die Welt zu erschaffen, in der wir jetzt leben.