Als die Covid-19-Pandemie im Frühjahr 2020 London heimsuchte, hörten die Drehtüren im Claridge auf sich zu drehen und die Art-déco-Lobby verstummte.
Das 220 Jahre alte Luxushotel in Mayfair, dessen Gäste von Mick Jagger bis Winston Churchill reichten – und das ein beliebter Ort zum Mittagessen von Königin Elizabeth II. war – verstieß gegen die Richtlinien der Regierung, die die Schließung von Veranstaltungsorten als Teil der Bemühungen anordneten, dies zu stoppen Ausbreitung des Virus.
Wie die meisten Hotelunternehmen forderten Claridge’s – und die Maybourne Hotel Group, der es gehört – Urlaubsgelder, um die Löhne für seine Kellner, Träger und Manager zu finanzieren, als die Pandemie das Geschäft erstickte.
Alles in allem forderten Maybourne-Unternehmen, einschließlich Connaught, Berkeley und das noch nicht eröffnete Emory-Hotel, laut Aufzeichnungen des Guardian bis zu 12 Millionen Pfund.
In der Zwischenzeit wurden die Arbeiten an der 800 Millionen Pfund teuren Renovierung des Quartetts fortgesetzt, einschließlich eines luxuriösen unterirdischen Spas im Claridge’s, um den Wert des Juwels in der Krone seiner königlichen Besitzer zu steigern.
Maybourne ist Teil des wachsenden Imperiums von Prestigevermögen, das der phänomenal wohlhabenden herrschenden Elite von Katar gehört, dem gasreichen Emirat, das die bevorstehende Fußballweltmeisterschaft ausrichten soll.
Seine letztendlichen wirtschaftlichen Eigentümer sind der ehemalige Emir von Katar Hamad bin Khalifa al-Thani, manchmal bekannt als HBK, und der Geschäftsmann und ehemalige Premierminister Hamad bin Jassim bin Jaber al-Thani (HBJ), die gemeinsam die Investitionen Katars in Großbritannien geleitet haben , einschließlich Deals zum Kauf von Harrods und der Finanzierung von Shard.
HBJ machte kürzlich Schlagzeilen, als die Sunday Times enthüllte, dass er König Charles – dem damaligen Prinzen von Wales – drei Millionen Euro (2,6 Millionen Pfund), einschließlich Bargeld, das in eine Tasche von Fortnum & Mason gestopft wurde, für seine Wohltätigkeit gegeben hatte. Das Bargeld wurde zwischen 2011 und 2015 in drei Losen übergeben.
Aber dieser Glücksfall, ganz zu schweigen von dem Geld, das die Al-Thanis gespart haben, indem sie die Freizügigkeit des Steuerzahlers angenommen haben, ist ein kleines Bier im Vergleich zu einem anderen Preis, der jetzt auf dem Spiel steht.
Die katarische Aristokratie ist in einen milliardenschweren Rechtsstreit über die Renovierung von Claridge’s verwickelt, bei dem keine Kosten gescheut werden. Nun droht dieser Kampf zu eskalieren, denn die umkämpfte Schweizer Bank Credit Suisse wird das jüngste Unternehmen, das in einen erbitterten Streit zwischen ehemaligen Freunden hineingezogen wird.
Der Streit dreht sich um den wahren Wert von Maybournes Portfolio an Luxushotels und die Auswirkungen, die dieser Preis auf eine Vereinbarung zwischen den Katarern und Paddy McKillen hat, einem in Belfast geborenen Hotelier, der die Renovierung beaufsichtigt hat.
Das Ergebnis von McKillens Arbeit hat Kritiker begeistert. Die Penthouse-Suite mit einem Steinway-Klavier wird voraussichtlich 100.000 £ pro Nacht kosten, wenn sie später in diesem Jahr eröffnet wird.
Claridge’s hatte vorher kein Spa, aber die Bauherren von McKillen haben eines eingebaut und eine fünfstöckige Ausgrabung unter der berühmten schwarz-weißen Lobby ausgehoben, manchmal mit ihren Händen, um zu vermeiden, dass ungehobeltes Grollen die Gäste stört, die nach der Pandemie zurückgekehrt sind .
In den von Japan inspirierten Behandlungsräumen werden die Gäste mit geblümten Kimonos anstelle der üblichen Roben und Hausschuhe verwöhnt. Sie können aus einer großen Auswahl an Behandlungen wählen oder in einer privaten Cabana inmitten der Steinsäulen rund um den Swimmingpool entspannen.
So friedlich das Ergebnis der Umgestaltung auch sein mag, der Krieg um die dadurch geschaffenen Werte dürfte lang, teuer und erbittert werden, wobei ein Insider feststellte: „Niemand wird gewinnen außer den Anwälten.“
Eine zweite Quelle, die dem Streit nahe steht, sagte, dass die Katarer bereit zu sein schienen, „zig Millionen“ für Anwaltskosten auszugeben und ihre fast konkurrenzlose Finanzkraft gegen McKillens Magen für den Kampf einzusetzen.
In diesem Kampf trifft McKillen auf seinen einstigen Freund und Retter HBJ.
Der Belfaster Junge hatte sich 2004 als Teil eines Konsortiums um den irischen Immobilieninvestor Derek Quinlan mit etwas mehr als einem Drittel an den Hotels beteiligt.
Als der Finanzcrash Quinlans Immobilienimperium zum Kentern brachte, stürzten sich die milliardenschweren Barclay-Brüder herein und versuchten, die Kontrolle über die äußerst prestigeträchtigen Vermögenswerte an sich zu reißen.
McKillen wollte die Kontrolle nicht kampflos abgeben, aber letztendlich hatte er die Wahl: entweder riesige und riskante Schulden anzuhäufen, um die Barclays aufzukaufen, oder einen wohlhabenden Unterstützer anwerben.
In trat HBJ ein, dessen finanzielle Feuerkraft sogar die der Barclays in den Schatten stellte. Er kaufte den 64-prozentigen Anteil der Brüder auf und stellte sich hinter McKillen, der nicht nur über die anderen 36 Prozent, sondern auch über eine Fülle wertvoller Erfahrung im Führen von Luxushotels verfügte.
Was dann geschah, wurde zum Kern eines langwierigen und kostspieligen Rechtsstreits.
Gemäß einer Vereinbarung zwischen den Geschäftspartnern würden HBJ und HBK ihren Anteil auf 100 % erhöhen, McKillens Schulden begleichen und seinem Unternehmen, Hume Street Management Consultants, einen lukrativen Siebenjahresvertrag geben, um die Hotels herauszuputzen, damit sie es mit der Welt aufnehmen können -Übertreffen der Standards des Luxuslebens, die die Kataris erwarteten.
McKillen würde 36 % der resultierenden Wertsteigerung des Hotels über den Preis von 1,3 Mrd. £ hinaus erhalten, der durch die Anfangsinvestition der Katarer festgelegt worden war, mit Abzügen für die Kosten, die den Eigentümern am Golf für die Arbeiten entstanden. Der Deal schien für alle zu funktionieren.
Im April dieses Jahres wurde jedoch klar, dass es im Paradies Ärger gibt.
McKillen und sein langjähriger Mitarbeiter Liam Cunningham wurden kurzerhand aus dem Vorstand der Maybourne Hotels geworfen, inmitten eines Streits über seinen Anteil am Wertzuwachs des Hotels.
Es wird angenommen, dass McKillen behauptet, dass das Portfolio einen Wert von über 5 Mrd. £ hat, eine fast vierfache Steigerung seit 2015, die ihm einen siebenstelligen Betrag einbringen könnte.
Die Katarer sind anderer Meinung, bis zu dem Punkt, dass unklar ist, ob McKillen überhaupt etwas erhalten wird. Ein weiterer Unterschied besteht darin, ob Hotels in Beverly Hills und an der französischen Riviera, die nach Angaben der Katarer nach ihrem Deal mit McKillen in das Portfolio aufgenommen wurden, aufgenommen werden sollten. Ihre Berücksichtigung würde McKillens Auszahlung erhöhen.
Beide Seiten sagen, dass der Vertrag zwischen McKillen und den Katarern eindeutig ist und ihre eigene Interpretation der Ereignisse begünstigt. In Anbetracht dessen, wie weit beide Seiten in ihren Bewertungen auseinander liegen – laut einer Quelle um einen Faktor von 500 % – erscheint eine Einigung unwahrscheinlich.
Eine Möglichkeit, zu einer Bewertung zu gelangen, besteht darin, eine unabhängige Bank zu bitten, den Preis zu schätzen. Zu diesem Zweck sollen HBJ und HBK die Credit Suisse gebeten haben, die Arbeit zu erledigen.
Ob die Schweizer Bank wirklich als unabhängig angesehen werden kann, soll aber in einem Schlichtungsverfahren geprüft werden, das voraussichtlich in wenigen Tagen beginnen wird.
Qatar Holding, das Investmentvehikel des Golfstaates, besitzt 5% der Credit Suisse. HBJs Sohn Jassim bin Hamad ist ein ehemaliger Direktor der Bank, obwohl er 2017 zurückgetreten ist. Die Credit Suisse lehnte eine Stellungnahme ab.
Während sich das Gerichtsverfahren abspielt, kann HBJ beruhigt sein, die volle Kontrolle über Londons berühmteste Hotels zu haben, mit der möglichen Ausnahme des Ritz und des Savoy, die beide zufällig ganz oder teilweise im Besitz von Katar oder seiner herrschenden Elite sind.
Kurz bevor McKillen verdrängt wurde, installierte HBJ mehrere neue Mitglieder im Vorstand.
Dazu gehören sein Sohn Mohammed bin Hamad bin Jassim und seine rechte Hand, der italienische Bankier Michele Faissola, der kürzlich im Berufungsverfahren freigesprochen wurde, nachdem er im Rahmen einer Untersuchung zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war Fälschung von Konten bei der italienischen Bank Monte dei Paschi di Siena im Jahr 2019.
Faissola, Leiter des Family Office Dilmon von HBJ, soll eine Schlüsselfigur in 67 Brook Street sein, einem ehemaligen Zuhause der Bee Gees, das zum Londoner Nervenzentrum für die vielen Geschäftsinteressen von HBJ in Großbritannien geworden ist – und nur einen Steinwurf von Claridge entfernt.
Viele der Gäste, die die vornehme und friedliche Umgebung von Claridge genießen, werden sich glücklicherweise nicht bewusst sein, dass ihr Bett für die Nacht Gegenstand einer so unziemlichen und erbitterten Schlägerei ist.
Das 210 Jahre alte Hotel und seine Mitarbeiter haben sicherlich schon alles gesehen.
McKillen lehnte eine Stellungnahme ab. Maybourne Hotels und seine Eigentümer haben eine Anfrage nach einem Kommentar nicht beantwortet.