Stellen Sie sicher, dass Sie einen Außenstehenden als nächsten Vorstandsvorsitzenden einstellen, lautete das Geschrei der frustrierten Aktionäre von Unilever, als der derzeitige Chef, Alan Jope, letzten September sagte, er würde auschecken.
Das Gefühl, dass der Dove-to-Marmite-Titan einen Kick braucht, den nur ein Newcomer liefern kann, ist überwältigend, seit Unilever vor einem Jahr versucht hat, die Konsumgütersparte von GlaxoSmithKline zu kaufen, die jetzt als Haleon aufgegangen ist. Diese Dummheit wurde aufgegeben, als die eigenen Aktionäre der Gruppe rebellierten und argumentierten, dass Unilever die Unternehmen, die es bereits besitzt, reparieren sollte, bevor er versuchte, spritzige Käufe von über 50 Milliarden Pfund zu tätigen.
Unilever hat sich an der Außenseiterfront nur halb verpflichtet. Nach der Durchführung dessen, was es als „umfassenden, globalen Suchprozess“ bezeichnet, hat es entschieden, dass der beste Kandidat in seinem eigenen Sitzungssaal gefunden wurde. Hein Schumacher, Leiter einer niederländischen Molkereigenossenschaft, ist einer der nicht geschäftsführenden Direktoren.
Der 51-jährige Schumacher hat den Job als Non-Executive erst im vergangenen Oktober bekommen, ist also unbeeinflusst von der „Nahtoderfahrung“, wie Fondsmanager Terry Smith das GSK-Debakel beschrieb. Wenn ein kooperativer holländischer Milchmann eine unwahrscheinliche Anstellung für einen 100-Milliarden-Pfund-Börsenkoloss klingt, ist sein derzeitiger Laden, Royal FrieslandCampina, mit einem Jahresumsatz von 11 Milliarden Euro, Niederlassungen in 34 Ländern und 23.000 Arbeitgebern größer als Sie vielleicht denken. Schumachers relevantere Erfahrung ist jedoch wahrscheinlich ein früherer langer Aufenthalt in der rauen Umgebung von Heinz.
Das sieht dann aus wie ein klassischer Fudge: ein externer Mitarbeiter, aber einer mit starken Verbindungen zum Unternehmen (Schumacher startete seine Karriere auch bei Unilever). Es ist für jeden etwas dabei. Diejenigen Investoren, die sich nach einem großen Namen mit roten Zähnen und Krallen sehnen, werden beruhigt sein, dass Nelson Peltz, der Aktivist in Unilevers Vorstandsetagen, der niemandes Vorstellung von einem Schmusekätzchen ist, die Ernennung begeistert unterstützt hat. In der Zwischenzeit könnte die niederländische Sensibilität, die verärgert war, als Unilever gezwungen war, sich in London statt in Rotterdam zu vereinen, durch den Anblick eines lokalen Verantwortlichen wieder geglättet werden.
Schumacher wäre gut beraten, die Historie zu ignorieren. Die Position heute ist, dass murrende Aktionäre im Grunde Recht haben, dass Unilever von dem Tempo abweicht, das von Procter & Gamble und Nestlé vorgegeben wird. Das Ziel von 20 % operativer Marge – das als Reaktion auf das abgebrochene Angebot von Kraft Heinz im Jahr 2017 formuliert wurde – wurde lange vor der Pandemie und Inflation aufgegeben. Letztes Jahr erzielte Unilever einen Gewinn von 16,6 % – sehr schön in den meisten Branchen, aber direkte Konkurrenten schneiden bei schnelllebigen Markenartikeln besser ab.
Seitdem hat Jope eine dieser enormen internen Umstrukturierungen auf den Weg gebracht, auf die sich Unilever zu spezialisieren scheint. Um fair zu ihm zu sein, die Umstrukturierung in fünf Divisionen könnte eine Verbesserung darstellen, und es gab keinen offensichtlichen Handelskater von der GSK-Umleitung. Aber es wird mehr als ein paar anständige Quartiere brauchen, um den Eindruck eines verschlafenen Riesen zu erschüttern.
Die Chance, dass Schumacher das Nachhaltigkeitsethos, das Smith gerne als „zielgerichtete Mayonnaise“ beschimpft, abmildert, ist wohl gleich null. Sollte es auch nicht geben: Es ist das, was Sie immer von Unilever bekommen werden. Die Beschwerde sollte eigentlich über das Versäumnis lauten, „Werte“ in schnelleres Wachstum umzuwandeln.
Smiths andere jüngste Kritik bezog sich jedoch auf das Geld. Wie kommt es, dass Unilever 2016 1 Milliarde US-Dollar (800 Millionen Pfund) für den Dollar Shave Club und 2019 2,3 Milliarden Euro für ein Hautpflegeunternehmen namens Carver Korea ausgeben kann und ihre anschließende Leistung kaum erwähnt? Wie Smith sagte, ist es wahrscheinlich nicht so, dass sich diese Operationen in peinlich guten Zahlen drehen. Mehr Strenge und Offenlegung sind definitiv erforderlich.
Schumacher würde auch allen – Mitarbeitern und Investoren gleichermaßen – einen Gefallen tun, wenn er frühzeitig sagen würde, dass Jope bereit wäre, zu verkaufen, um den GSK-Verbrauchervertrag abzuschließen, wenn er mit dem Lebensmittelunternehmen verheiratet ist. Die faule Annahme ist, dass ein Chef mit einem Milchhintergrund Essen mögen muss, insbesondere Eiscreme – aber das muss nicht unbedingt so sein. Die Spaltungsidee fasziniert die Stadt nach wie vor. Es braucht Klarheit.
Aber im Grunde ist die Aufgabe einfach. Dies ist ein Job über die operative Ausführung. Unilever besitzt eine wunderbare Sammlung gut investierter Marken mit großartigen Marktpositionen auf der ganzen Welt, aber der Fußgängeraktienkurs deutet auf ungenutztes Potenzial hin – etwas, das das Unternehmen mehr oder weniger zugibt. Schumacher hat vier Monate von innen geschaut und jetzt noch sechs, bevor er übernimmt. Der Milchmann muss mit einem Plan für eine schnelle Lieferung ankommen.