EIN strahlende Sonne, ein blauer Himmel, die Temperatur steigt auf über 20 Grad. Weit über drei Stunden vor dem Anpfiff waren die Trams voll, der Megastore gerammt. Die Stewards und Sicherheitsleute beunruhigend munter. Das Gesicht des neuen Managers leuchtete von den Schals, die auf den Ständen am Matt Busby Way ausgebreitet waren. Ein deutliches Summen in der Luft. Vielleicht sogar, wenn man wirklich danach gesucht hat, eine gewisse Aufbruchstimmung. Und dann haben sie losgelegt.
In den letzten Jahren gab es für Manchester United viele entmutigende Nachmittage, aber nur wenige waren so entmutigend wie dieser. Man hatte vielleicht das Gefühl, dass Brighton nach dem Verkauf von Yves Bissouma und Marc Cucurella nicht ganz das sein würde, was sie in der vergangenen Saison gewesen waren. Die Hoffnung der heimischen Fans, dass Erik ten Hags kompromissloser Ansatz sie verändert hätte. Aber Brighton überspielte United lange Zeit und hätte in Wahrheit leichter gewinnen können, insbesondere wenn Lisandro Martínez für einen scheinbar offensichtlichen Angriff auf Danny Welbeck bestraft worden wäre. Der bekannte späte Anstieg von United bestand lediglich darin, die Niederlage auf 2: 1 zu reduzieren. Neuanfang? Derselbe alte United.
Sogar Avram Glazer, begeistert von der Aussicht auf einen Neuanfang, tauchte auf und saß in der Loge der Direktoren mit dem starren Blick und dem leeren Lächeln, die für extrem wohlhabende Männer charakteristisch sind, und geben vor, die Ereignisse zu verstehen, die sich vor ihnen abspielen. Zu seiner Linken blickte Alex Ferguson mit der kaum unterdrückten Frustration finster nach unten, die in den neun Jahren seit seiner Pensionierung seine gewohnte Haltung war.
Der verletzte Anthony Martial war wenige Minuten vor Glazer unter allgemeinem Strahlen und Faustschlägen eingetroffen, während eine Reihe vor Gareth Southgate eine fragende Miene machte und beobachtete, wie einer seiner englischen Anführer, Harry Maguire, ungewöhnlich als rechter Innenverteidiger agierte , brüllte verzweifelt, als alle Struktur verschwand. Seine beiden englischen Stürmer, Marcus Rashford und Jadon Sancho, wurden von dem weitgehend vergessenen Welbeck überstrahlt, der mit einer Geschicklichkeit, die darauf hindeutete, dass seine Stiefel aus Niall Quinns Brust geformt worden waren, immer wieder Pässe vom Himmel pflückte.
Zu Beginn der zweiten Halbzeit ließ Marcus Rashford einen einfachen Pass zu, der unter seinem Fuß und für einen Einwurf rollte. Es war die ganze Zeit so ein Tag. Er ist eine Hülle des Spielers, der er war, ausgehöhlt von einem so tiefen Mangel an Selbstvertrauen, dass eine späte Abseitsflagge bei einem Gegenangriff fast grausam war, weil er die Möglichkeit hatte, das Finish zu vermasseln.
Das ganze Gerede vor dem Anpfiff war, dass Cristiano Ronaldo auf der Bank gelassen wurde, während Christian Eriksen als falsche Neun begann. Könnte dies ein kontraintuitiver Wechsel sein, der so produktiv ist wie Ten Hags Einsatz von Dusan Tadic in der Rolle bei Ajax? Vielleicht wird es so sein, aber die Stürmerlinie von United war so wenig involviert, dass es sehr schwer zu sagen war. Eriksens einziger wirklicher Beitrag bestand darin, im Vorfeld des zweiten Tors vom beeindruckenden Moisés Caicedo lässig beiseite geschoben zu werden.
Es war dieses Gefühl der Zurückhaltung, fast in Zeitlupe auseinandergenommen zu werden, das so auffällig war. Ten Hags Nacht der langen Küchenmesser, die die persönlichen Köche des Kaders aussortierte, um die Ernährung zu verbessern und den Geist wieder auf den Verein zu fokussieren, hat seine Spieler zwar fitter gemacht, aber ihr Pressing war nicht besser als in den schlimmsten Tagen der letzten Zeit Jahreszeit.
In dieses Chaos geriet Ronaldo acht Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit unter Buh- und Jubelrufen. Viele der Mängel im Verein wurden durch seine Verpflichtung im vergangenen August noch verschlimmert, aber in Ermangelung von etwas anderem bleibt er wahrscheinlich die wahrscheinlichste Quelle für ein Tor. Was natürlich Teil des Problems ist. Ihn zu engagieren fühlte sich an wie ein Eingeständnis von Ten Hag, dass alles andere gescheitert war. Wenn Plan A fehlschlägt, schmeißen Sie auf den produktivsten Torschützen, der nicht wirklich passt, und hoffen Sie auf das Beste. Das hatte zumindest den Vorteil, dass Eriksen viel tiefer verlagert wurde, wo er sich viel wohler fühlte, aber Brighton war immer noch ziemlich unbeeindruckt, selbst nachdem er nach einer Flanke von Robert Sánchez nach einer Ecke kassiert hatte.
Es gibt Berichte darüber, dass Marko Arnautovic als kurzfristige Deckung verpflichtet wurde, und hofft immer noch, Benjamin Sesko und Frenkie de Jong zu verpflichten, aber es scheint jetzt, dass es um mehr als Personal geht. Im Fußball kann sich die Form sehr schnell ändern, aber was am Sonntag vielleicht am meisten verletzt hat, war, wie vertraut sich das anfühlte. Ten Hag, Ralf Rangnick, Ole Gunnar Solskjær, José Mourinho, Louis van Gaal, David Moyes … der Lotsenwechsel spielt keine Rolle, wenn der Tanker unaufhaltsam in die falsche Richtung fährt. Mikel Arteta wird sich vermutlich auf Arsenals Besuch in Old Trafford im nächsten Monat vorbereiten, indem er sein Team zu einem Soundtrack aus grimmigem Gemurmel und resigniertem Spott trainieren lässt.
Es gibt keine einfachen Lösungen. Hier geht es nicht um Ketchup oder Chips, nicht um Pressing oder Konditionierung, nicht um den Trainer oder den Kapitän, den Angriff oder die Abwehr. Es geht um einen Verein, der sich völlig verirrt hat, um eine Führung in Panik, die nach Lösungen greift, ohne wirklich zu verstehen, wie sie angewendet werden können. Wohin geht United? Das ist sehr schwer zu sagen, aber idealerweise würden sie nicht mit einer ersten Heimniederlage gegen Brighton beginnen.