Letzte Woche sagte der CEO von Rocket Lab, einem Start-up, das Unternehmen habe bereits begonnen, die Auswirkungen einer zunehmenden Überlastung des Weltraums zu spüren.
Peter Beck, CEO von Rocket Lab, sagte, dass die derzeitige Anzahl von Objekten im Weltraum – eine Zahl, die zum Teil dank der Satelliten-Internetkonstellation von SpaceX, Starlink, schnell wächst – es schwieriger macht, einen klaren Weg für Raketen zu finden, um neue Satelliten zu starten .
"Dies hat massive Auswirkungen auf die Startseite", sagte er gegenüber CNN Business. Raketen "müssen versuchen, sich zwischen diesen [Satelliten-] Konstellationen nach oben zu winden."
Ein Teil des Problems besteht darin, dass der Weltraum weitgehend unreguliert bleibt. Der letzte weithin vereinbarte internationale Vertrag wurde seit fünf Jahrzehnten nicht mehr aktualisiert, und das hat die kommerzielle Raumfahrtindustrie größtenteils der Polizei selbst überlassen.
Rocket Lab hat sich zum Ziel gesetzt, leichte Raketen zu entwickeln – weitaus kleiner als die 230 Fuß hohen Falcon-Raketen von SpaceX -, die monatlich oder sogar wöchentlich Chargen kleiner Satelliten in den Weltraum liefern können. Seit 2018 hat Rocket Lab 12 erfolgreiche Missionen und insgesamt 55 Satelliten für eine Vielzahl von Forschungs- und kommerziellen Zwecken ins All gestartet. Beck sagte, die Verkehrsprobleme im Orbit hätten sich in den letzten 12 Monaten zum Schlimmsten gewendet.
In dieser Zeit hat SpaceX seine Starlink-Konstellation schnell aufgebaut und auf mehr als 700 internetstrahlende Satelliten erweitert. Es ist bereits die mit Abstand größte Satellitenkonstellation, und das Unternehmen plant, sie auf insgesamt 12.000 bis 40.000 Satelliten auszudehnen. Das ist das Fünffache der Gesamtzahl der Satelliten, die Menschen haben seit Beginn der Raumfahrt gestartet in den späten 1950er Jahren.
Es ist nicht klar, ob der Verkehr von eigenen Satelliten auch zu Frustrationen für SpaceX geführt hat. Das Unternehmen antwortete nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Forscher warnen seit Jahrzehnten davor, dass Staus im Weltraum verheerende Folgen haben könnten. Kesslers Warnung besagte, dass eine einzelne Kollision zwischen zwei Objekten eine katastrophale Kettenreaktion auslösen könnte, wenn der Weltraumverkehr zu dicht wird dreht den Raum um die Erde in ein außerirdisches Ödland. Ein Stück Trümmer würde einen Satelliten treffen, und dieser Aufprall könnte – ähnlich wie ein Autounfall, außer bei einer Umlaufgeschwindigkeit von mehr als 17.000 Meilen pro Stunde – Hunderte, wenn nicht Tausende neuer Trümmerstücke erzeugen. Diese neuen Teile könnten andere Objekte in der Umlaufbahn treffen, die andere Objekte treffen würden, und so weiter, bis die Erdumlaufbahn mit einer zunehmenden Anzahl unkontrollierbarer Projektile gesättigt wäre.
Und jeder von ihnen könnte einen Satelliten, eine Rakete oder sogar eine umlaufende Raumstation mit Menschen im Inneren ausschalten.
Das Kessler-Syndrom war von zentraler Bedeutung für die Handlung von 2013 "Schwere, "in dem Satellitensplitter eine Kaskade katastrophaler Satellitenkollisionen verursachten.
Die Frage ist, ob es Fiktion bleiben wird. Etwas Experten warnen Gebiete mit erdnaher Umlaufbahn haben bereits eine kritische Überlastungsmasse erreicht.
SpaceX hat erklärt, dass es entschlossen ist, ein verantwortungsbewusster Verwalter des Weltraums zu sein. Das Unternehmen hat seine Starlink-Satelliten mit der Fähigkeit ausgestattet, andere Objekte im Orbit automatisch aus dem Weg zu räumen.
Die Konstellation von SpaceX umkreist auch in niedrigeren Höhen als die am stärksten frequentierten Gebiete NASA und internationale Partner Schätzung ist etwa 400 bis 650 Meilen hoch. Dies ist ein idealer Bereich für Beobachtungssatelliten, die die Umgebung überwachen, und beherbergt auch Schwärme von Trümmern.
Aber Moriba Jah, Astrodynamikerin an der University of Texas in Austin und führend Experte im Weltraumverkehr, sagte der größte Teil der Erdumlaufbahn unter etwa 750 Meilen wird eine Gefahrenzone.
Jah schuf eine Datenbank um mögliche Kollisionen im Weltraum und online zu verfolgen Diagramm verwendet Punkte, um anzuzeigen, wie viele Objekte alle 20 Minuten innerhalb von sechs Meilen voneinander passieren sollen. Im letzten Jahr sind die Punkte zu dicht geworden, um gezählt zu werden.
Jah hofft, dass mehr Satellitenbetreiber und Raketenunternehmen, darunter SpaceX und Rocket Lab, Echtzeit-Standortdaten ihrer Raketen und Satelliten austauschen werden, um die Vorhersagen präziser zu gestalten.
Keines der Unternehmen hat dies getan.
Obwohl es in diesem Jahr keine Kollisionen gegeben hat, warnt Jah, könnte es nur eine Frage der Zeit sein.
Selbst wenn es SpaceX gelingt, seinen Bereich im Weltraum sauber zu halten, warten eine Reihe anderer Unternehmen darauf, ihre eigenen riesigen Konstellationen aufzubauen. OneWeb mit Sitz in Amazon und Großbritannien plant, eigene Telekommunikationsunternehmen aufzubauen, die auch Hunderte ihrer eigenen Satelliten verwenden. Hinzu kommt, dass derzeit Schwärme von Müll durch den Weltraum sausen, darunter nicht mehr existierende Raketenteile, tote Satelliten und Trümmer von vorherige Kollisionen und Antisatellitentests.
Es ist praktisch unmöglich, diesen Müll in großem Maßstab zu beseitigen. Und es wird Jahre, wenn nicht Jahrhunderte dauern, bis es auf natürliche Weise aus der Umlaufbahn fällt.
Die Chancen, eine Katastrophe zu vermeiden, werden mit jedem neuen Satellitenstart geringer, fügte Jah hinzu. Er bleibt optimistisch, dass wir das Kessler-Syndrom auch bei Schwärmen von Satelliten im Orbit vermeiden können – aber nur, wenn die SpaceXs und Amazonen der Welt sich darauf einigen, bestimmte Regeln und Verhaltensnormen einzuhalten.
"Abwesend, dass die Antwort nein ist", sagte er.
Beck, der CEO von Rocket Lab, sagte, er sei frustriert, dass sich so viel im Gespräch über Weltraummüll um das Risiko von Kollisionen im Orbit dreht, und es gibt nicht so viele Gespräche darüber, wie sich der Weltraumverkehr bereits auf das Startgeschäft auswirkt. Satellitenkonstellationen können besonders problematisch sein, sagte er, da die Satelliten ziemlich nahe beieinander fliegen können und eine Art Blockade bilden, die verhindern kann, dass Raketen durch sie drängen.
In den Anfängen von Rocket Lab, so Beck, könne das Unternehmen an einem bestimmten Tag einen Zeitrahmen von 30 Minuten festlegen und damit rechnen, die Umlaufbahn sicher zu erreichen.
In letzter Zeit musste das Unternehmen "ein halbes Dutzend separate Startfenster auswählen, weil wir zwischen einem Zug von" Satelliten hochschießen müssen, sagte Beck.
Trotzdem sagte Beck, dass er nicht gegen SpaceXs Pläne ist oder massive Satellitenkonstellationen Im Algemeinen. Starlink könnte, sobald es betriebsbereit ist, liefern enorme Vorteile Er stellte fest, dass das Leben auf der Erde Milliarden von Menschen zugänglich gemacht werden kann, denen es immer noch an ausreichender Konnektivität mangelt.
Aber Beck sagte, er sei besorgt darüber, wie schnell sich der Verkehr im Weltraum auf sein eigenes Geschäft auswirkt. Und er befürchtet, dass neue Akteure in der Raumfahrtindustrie rücksichtslos sein könnten.
"Es ist nur ein Rennen um die Umlaufbahn, und es gibt keine Überlegungen darüber, welche Umgebung wir zurücklassen werden", sagte er. "Jeder, der eine Trägerrakete fliegt, muss sich seiner Verantwortung wirklich bewusst sein."
Rocket Lab hat kürzlich eine eigene interne Untersuchung des Verkehrsproblems eingeleitet, um festzustellen, wie problematisch es für das Unternehmen sein könnte, wenn die Satellitenkonstellationen zunehmen.
Laut Beck würde Rocket Lab vorerst von einer genaueren Verfolgung von Objekten im Weltraum profitieren. Das US-Militär fungiert als De-facto-Verkehrspolizist der Welt, da es eine umfangreiche Datenbank mit aktiven Satelliten und Weltraummüll betreibt, aber das Militär will diese Pflicht nicht mehr.
NASA- und Militärbeamte drängen darauf, dass die US-Regierung die Verkehrsmanagementaufgaben an das Handelsministerium übergibt, das daran arbeiten könnte, ein umfassenderes und international kollaboratives Verfolgungs- und Managementsystem einzurichten.
Der Chef der NASA, Jim Bridenstine, drängte letzte Woche bei einer Anhörung auf Senatoren, um diese Bemühungen zu finanzieren Sogar die Internationale Raumstation musste Trümmern aus der Umlaufbahn ausweichen dreimal in diesem Jahr, eine beispiellose Rate.
"Wir bieten der Welt kostenlos globales Weltraum-Situationsbewusstsein und Weltraum-Verkehrsmanagement", sagte Bridenstine bei der Anhörung. "Wir müssen diese Daten nehmen, sie mit kommerziellen und internationalen Daten kombinieren, um ein einziges integriertes Weltraumbild zu erstellen, das mit der Welt geteilt werden kann. Und die Welt muss uns übrigens dabei unterstützen."
Der Kongress hat im vergangenen Jahr beschlossen, eine Studie zu diesem Thema in Auftrag zu geben, anstatt die Reform grünes Licht zu geben.
Beck ist auch beunruhigt darüber, dass die globale Regulierung des Weltraumverkehrs weit hinter der Technologie zurückgeblieben ist.
Der Weltraumvertrag von 1967, der nach wie vor das wichtigste internationale Dokument zur Regulierung der Aktivitäten im Weltraum ist, wurde zu einer Zeit vereinbart, als nur zwei Regierungen in den Weltraum gingen. Jetzt, da mehr Länder und Handelsunternehmen auch im Bereich der Raumfahrt tätig sind, stehen die Regulierungsbehörden vor einem Catch-22: Sie wollen kein gesetzloses Umfeld schaffen, aber sie sind zurückhaltend, neue Regeln einzuführen, aus Angst, dass andere Länder dies könnten im Raum dominanter werden.
Die jüngsten Versuche, die Regeln auf der internationalen Bühne zu aktualisieren, waren "unglaublich inspirierend, aber auch unglaublich deprimierend", sagte Beck. Denn obwohl die Länder bereit waren, an den Tisch zu kommen, wurde seit den 1970er Jahren eigentlich nichts vereinbart.
"Wir sind sehr pro-demokratisierend für den Weltraum", sagte Beck. "Aber es muss so gemacht werden, dass es für jede Generation verantwortlich ist."