Sale schlug hart, schlug oft und gelegentlich hoch. Ihre Belohnung, nachdem sie den selbst verursachten Schaden durch eine rote Karte und zwei gelbe Karten aufgesaugt haben, ist der Einzug in die Runde der letzten Acht des Champions Cup. Dieses Achtelfinal-Rückspiel war genauso chaotisch, ereignisreich und unterhaltsam, wie das Hinspiel letzte Woche schlimm gewesen war. Letztendlich reichten Sale’s Körperlichkeit, seine Vorwärtsmuskeln und ein später Versuch von Kapitän Jono Ross aus, um Bristol einen ersten Besuch im Viertelfinale zu verwehren.
In einer Nacht voller High Tackles und TMO-Checks, ganz zu schweigen von ein paar Versuchen, schickte Sale Arron Reed in der ersten Halbzeit vom Platz, während Faf de Klerk und Nick Schonert ebenfalls zu beiden Seiten der Halbzeit in den Sündenbock geschickt wurden. aber die Sharks waren die Mannschaft, die noch am Ende stand.
„Sie können alle Taktiken der Welt haben, aber es kommt auf Anstrengung und Herz an“, sagte der Rugby-Direktor von Sale, Alex Sanderson. „Jono hat die Spieler am Donnerstag gefragt: Wenn wir oben sind, wenn wir unten sind, glauben Sie einfach, dass wir dieses Spiel gewinnen können. Er fuhr das, sie folgten ihm und das ist das Ergebnis.“
Eine anfängliche Flut von Tritten hatte nahegelegt, dass beide Teams das Risiko so weit wie möglich eliminieren würden, aber Sale’s scrumming Power – kombiniert mit der Aufforderung von De Klerk – begann, Löcher in Bristols Verteidigung zu schlagen. Ein geschickter 50:22-Kick von Englands Nr. 9, Harry Randall, trug dazu bei, Sale’s frühen Schwung zu stoppen, und Jake Kerr kam dank eines Pop-Passes von Luke Morahan, Flügelspieler der Bears, bald vorbei.
Der Versuch wurde nach einer TMO-Überprüfung für einen Knock-On abgehakt, aber gleichzeitig wurde De Klerk für einen frühen Zweikampf gegen Fitz Harding in die Sündenkiste geschickt.
Callum Sheedy warf die Konvertierung um, aber als De Klerk 10 Minuten später aus dem Sündenbock auftauchte, waren es Sale und ihre furchterregenden Stürmer im Aufstieg. Lood de Jager, ein weiterer Sale Springbok, erzwang sich den Weg zum ersten Versuch.
Kurzanleitung
Lowes vier Versuche tragen Leinster an Connacht vorbei
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Leinster-Flügelspieler James Lowe (im Bild) war der erste Spieler, der in einem Champions-Cup-Spiel vier Versuche für eine irische Provinz erzielte, als die Gastgeber Connacht im Achtelfinal-Rückspiel mit 56:20 besiegten und einen 82:41-Gesamtsieg vervollständigten.
Robbie Henshaw holte sich im Aviva Stadium ein Double und Jamison Gibson-Park und Tadhg Furlong landeten ebenfalls. Connacht lag zur Halbzeit mit 3:28 zurück, erzielte aber nach der Pause drei Versuche, obwohl Verletzungen und gelbe Karten für Bundee Aki und Jack Aungier sie zu einem Zeitpunkt auf 13 Mann reduzierten.
“Wann [James] setzt sich wirklich ein, er ist so gut wie jeder andere da draußen“, sagte Leinster-Cheftrainer Leo Cullen nach dem Spiel. „Er hat diese Woche hart gearbeitet, und Sie sehen die Belohnungen, die er dafür bekommen hat. Es war großartig zu sehen, wie es ihm in den letzten Wochen gut ging.”
Cullen könnte im Viertelfinale auf ein Wiedersehen mit Leicester eingestellt sein, wo er zwischen 2005 und 2007 spielte, wenn die Tigers Clermont besiegen können. „Wir werden sehen, wie das Spiel läuft“, fügte er hinzu. ‘Leicester ist im Moment sehr stark auf dem Fahrersitz. Wir werden unsere Aufmerksamkeit darauf richten, wer dabei herauskommt.’
Sale hatte das Spiel in den Griff bekommen, aber eine andere Karte unterbrach ihren Fortschritt. Nach Reeds rücksichtsloser Schulter ins Gesicht von Bristols Morahan, der von rechts einschnitt, vertagte sich der Schiedsrichter, Frank Murphy, auf eine große Leinwand. Mit jeder Wiederholung wurde das Jammern und Gejohle der Bristol-Fans lauter und eine rote Karte erschien ordnungsgemäß aus Murphys Tasche.
Angesichts der Leichtigkeit, mit der die Gäste die gelbe Karte von De Klerk verkraftet hatten, bestand jedoch Grund zur Annahme, dass sie mit einem dauerhaften Ein-Mann-Nachteil rechnen mussten. Das wurde noch deutlicher, als Akker van der Merwe mit einem weiteren bulligen Drive-Maul zur Halbzeit auf 17:3 traf.
Als Bristol den Neustart in der zweiten Halbzeit nicht schaffte, schickten Manu Tuilagi und Jean-Luc du Preez zusammen Tom Roebuck vorbei und verschafften Sale einen 20-Punkte-Vorsprung im Unentschieden. Schonerts Schulterschlag auf Joe Joyce führte zu Sale’s zweiter gelber Karte und Harry Thacker, die Ersatznutte, verringerte den Abstand mit Bristols erstem Fünf-Zeiger.
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Bis auf 13 begann Sale verständlicherweise zerlumpt auszusehen – mit Semi Radradra und Charles Piutau, die für Bristol von der Bank auftauchten. Morahan stahl sich dank eines brillanten Passes von Randall und Bristol zum ersten Mal auf die rechte Seite, glaubte daran; umso mehr, als Joyce im letzten Viertel des Matches überrollte. Du Preez’ Elfmeter brachte Sale wieder in Führung, John Hawkins von Bristol wurde für einen hohen Treffer in die Sündenfalle geschickt, und die aufregende Aufholjagd der Heimmannschaft endete, als ein Querstoß nach rechts ging und Ross auf dem Boden landete. Morahans zweiter Versuch, drei Minuten vor Schluss, war nur ein Trost.
„Es ist Enttäuschung und Frustration“, sagte Pat Lam, Rugby-Direktor von Bristol. „Wir haben die ganze harte Arbeit geleistet, um zurückzukommen, und dann haben wir es am Ende losgelassen. Die Jungs haben es versucht – aber Sale gebührt großes Lob.“