Rückblickend wusste der Fußballfinanzexperte Dr. Rob Wilson genau, wovon er sprach.
„Das ist der letzte Wurf der Würfel“, sagte er gegenüber BBC Sport vor dem Play-off-Finale der Meisterschaft 2019 zwischen Aston Villa und Derby County. „Der Gewinner nimmt alles und der Verlierer verliert so ziemlich alles.”
Villa gewann an diesem Tag in Wembley. Drei Jahre später verbrachten sie die Saisonvorbereitung auf Tournee in Australien und bereiteten sich auf eine neue Premier League-Saison mit dem brasilianischen Star Philippe Coutinho in ihren Reihen vor.
Derby hat gerade seine erste Saison in der dritten Liga seit 1986 begonnen und erst die fünfte in seiner Geschichte, nachdem der lokale Geschäftsmann und lebenslange Unterstützer David Clowes eingesprungen ist, um den Club zu retten.
Fans müssen auf den Eröffnungstag hoffen 1:0-Sieg über Oxford vor 31.053 Zuschauern im Pride Park am 30. Juli markiert einen entscheidenden Schritt in Richtung einer stabileren Zukunft für einen der traditionsreichsten Vereine Englands, Gründungsmitglied der Football League und zweifacher Meister der höchsten Spielklasse.
Denn die Geschichte von Derbys letzten drei Jahren ist eine wilde Geschichte fast unerbittlicher Hiobsbotschaften, darunter betrunkene Autounfälle, schlecht beratene Social-Media-Beiträge, Probleme mit dem finanziellen Fairplay und gescheiterte Übernahmen, die sich alle vor dem Hintergrund eines potenziellen Ruins abspielen.
Wenn der frühere Besitzer Mel Morris wusste, was es für Derby bedeutete, dieses Play-off-Finale zu verlieren, verriet er unmittelbar danach nichts.
Jemand, der Wembley mit ihm verließ, sagte, Morris sei „niedergeschlagen, aber nicht enttäuscht“. Es gab das Gefühl, dass die Ausgaben gekürzt werden müssten, aber nur ein paar Monate später verpflichtete Derby Arsenal-Mittelfeldspieler Krystian Bielik für 10 Millionen Pfund. Diejenigen im Pride Park, die Morris vertrauten, waren der Meinung, dass der Besitzer einen Plan haben musste. Er hatte immer einen Plan.
Wilson hatte seine Zweifel.
“Aus Analystensicht war die Schrift wirklich an der Wand”, sagt er. „Derby hatte aufeinanderfolgende Verluste gemacht und die Konten waren in einem so schlechten Zustand.
„Kritiker argumentieren, wenn Besitzer in ihr Geschäft investieren wollen, sollten sie das dürfen. Aber wenn der Besitzer weggeht, kann ein Verein bankrott gehen.
„Sie waren nicht auf sich allein gestellt, aber Derby war auf die Investitionen der Eigentümer angewiesen. Wenn Sie sich die Berichte der Wirtschaftsprüfer ansehen, gibt es oft eine Aussage, dass der Wirtschaftsprüfer sie gerne als fortgeführtes Unternehmen abzeichnet, nur auf der Grundlage, dass der Eigentümer es ist bereit, weiter in das Unternehmen zu investieren. Es ist schwarz auf weiß da.”
Morris’ Plan beinhaltete Wayne Rooney. Drei Tage nach Bekanntgabe des Bielik-Deals wurde bekannt, dass Englands Rekordtorschütze fünf Monate später im Januar 2020 zum Klub wechseln wird.
Mit dem ehemaligen niederländischen Mittelfeldspieler Phillip Cocu, der Frank Lampard als Trainer ersetzte, und den beeindruckenden Leihverpflichtungen Mason Mount, Fikayo Tomori und Harry Wilson, die zu ihren Stammklubs zurückkehrten, hatte die Play-off-Niederlage einen Sommer der Veränderungen ausgelöst.
Aber Gewitterwolken zogen auf. Als sie schließlich platzten, fegte der Regenguss Derby fast aus der Existenz.
Eine Team-Bonding-Session während einer freien Wochenmitte im September 2019 sollte katastrophale Folgen haben.
Tom Lawrence krachte mit seinem Range Rover in den Mercedes seines Teamkollegen Mason Bennett, als sie Joiners Arms verließen. Sie waren über dem Limit und flohen zunächst zusammen mit zwei anderen Derby-Spielern, die mit Lawrence unterwegs waren, vom Tatort. Skipper Richard Keogh wurde bewusstlos hinten in Lawrences Fahrzeug zurückgelassen.
Die Folgen des Vorfalls waren umfangreich. Lawrence und Bennett Gefängnis vermieden Sie erhielten jedoch zwei Jahre lang ein Fahrverbot, nachdem sie sich wegen Trunkenheit am Steuer schuldig bekannt hatten. Beide in ihren Zwanzigern und unter Vertrag, spielten sie eine Woche nach dem Vorfall gegen Barnsley, nachdem sie von Derby mit einer Geldstrafe von sechs Wochen belegt worden waren.
Keogh, 33, einer der bestbezahlten Spieler von Derby, der aufgrund von Verletzungen, die er sich bei dem Unfall zugezogen hatte, 15 Monate ausfallen musste, wurde wegen groben Fehlverhaltens entlassen.
Derby-Quellen bestreiten immer noch, Keogh aufgrund ihres relativen finanziellen Wertes anders zu behandeln als seine ehemaligen Teamkollegen. Sie bestehen darauf, dass es spezifische Unterschiede im Verhalten der drei Männer gab, die unterschiedliche Ergebnisse verdienten.
Keogh widersprach. Er focht die Entscheidung an und erhielt im Mai 2021 eine Entschädigung in Höhe von 2,3 Millionen Pfund. Im Gespräch mit der Wächter Im Oktober 2021 sagte er: „Für die meisten Menschen ist es ziemlich offensichtlich, was passiert ist.“
Lawrence blieb bis zu diesem Sommer bei Derby, als sein Vertrag auslief und er zu den Rangers wechselte. Bennett kam im Januar nach dem Absturz auf Leihbasis zu Millwall. Im Mai 2020 wurde in den sozialen Medien ein Video gepostet, in dem Bennett „brennen“ sagt, als er am Pride Park vorbeifährt. Später sagte er, es sei ein privater Witz gewesen, der nicht öffentlich gemacht werden sollte. In diesem Sommer unterschrieb er dauerhaft für Millwall.
„Es gab nie das Gefühl, dass wir nicht im Rampenlicht standen“, sagte ein langjähriger Derby-Mitarbeiter gegenüber BBC Sport. “Es ist schwer. Jeder hat Stolz.”
Die Abwärtsspirale hatte begonnen. Es würde sich bald beschleunigen.
Derby wurde vorgeworfen, im Januar 2020, dem Monat, in dem Rooney als Spielertrainer nach seinem Ausscheiden aus der MLS, DC United, gegen die Finanzvorschriften der EFL verstoßen hatte.
Obwohl der Fall zunächst Derbys Weg ging, gewann die EFL eine Berufung gegen einen bestimmten Punkt im Zusammenhang mit dem Amortisation Methode, mit der es seine Spieler wertschätzt.
Entscheidend ist, dass dieser Sieg erst fast anderthalb Jahre später, am 11. Mai 2021, bestätigt wurde. Die Strafe, ein Abzug von neun Punkten, nachdem der Verein weitere Verstöße akzeptiert hatte, wurde erst im November entschieden.
Dies bedeutete, dass Derby am Ende der Saison 2020-21 auf Kosten von Wycombe in der Meisterschaft blieb. Sie hatten einen Punkt über ihnen beendet.
Während der Fall fortschritt, hatte Morris, der krank war, versucht, einen Käufer für Derby zu finden. Nachdem er für den Club persönliche Verluste von etwa 200 Millionen Pfund erlitten hatte, war er nicht mehr bereit, ihn zu finanzieren.
Im November 2020 hatte er einen Grundsatzvertrag mit Derventio Holdings abgeschlossen, einem Unternehmen, das einem Staatsbürger von Abu Dhabi gehört, der angeblich ein Cousin des Eigentümers von Manchester City, Sheikh Mansour, war. Alles war abgesprochen, Verträge wurden aufgesetzt. Die Gelder wurden versprochen. Sie sind nie angekommen.
Am 7. April 2021 schloss Morris einen weiteren Deal mit dem spanischen Geschäftsmann Erik Alonso. Das fiel auch durch, aber nicht bevor Alonso etwas gepostet hatte, was er angedeutet hatte, war sein eigenes Eigentum, um Beweise für seinen Reichtum zu zeigen, was sich als ein herausstellte Screenshot eines Hauses von einem unabhängigen Immobilienmakler in den Vereinigten Staaten verkauft werden.
Da kein alternativer Käufer in Sicht war und Morris nicht bereit war, weitere 15 Mio.
Es war ein verheerender Schlag, obwohl die Bedenken im Verein gewachsen waren.
Auf dem Höhepunkt der Pandemie im Jahr 2020 hatte der Club Mitarbeiter beurlaubt. Auf EFL-Ebene war dies nicht ungewöhnlich, aber die Tatsache, dass Derby die 80% der von der Regierung erhaltenen Löhne nicht aufstockte, war es. Die Mitarbeiter wussten es zu diesem Zeitpunkt nicht, aber auch HMRC-Rechnungen wurden nicht bezahlt. Morris war merklich weniger sichtbar. Entlassungen bedeuteten, dass der Club zurückgezogen wurde. Die Kosten wurden gesenkt.
Als die Verwaltung kam, wurden sie noch mehr gekürzt.
Mit einem zusätzlichen 12-Punkte-Abzug, der nach Beginn der Verabreichung automatisch verhängt wurde, schien ein Überleben immer unwahrscheinlich. Der Abstieg wurde schließlich nach der Niederlage bei QPR am 18. April dieses Jahres bestätigt.
Zu diesem Zeitpunkt waren mehr potenzielle Käufer gekommen und gegangen. Der frühere Vorstandsvorsitzende von Manchester City, Garry Cook, brachte ein amerikanisches Konsortium an den Tisch, aber sie zogen sich zurück. Der frühere Derby-Vorsitzende Andy Appleby führte eine andere Gruppe an. Die amerikanische Familie Binnie legte ein Angebot vor, erfuhr jedoch, dass es nicht hoch genug sei. Die Verwalter wurden für ihr Vorgehen nachhaltig kritisiert, und es herrscht bis heute Unmut.
Gleichzeitig rechtliche Schritte von Wycombe and Mittelbrough über angebliche Verluste im Zusammenhang mit Derbys Mehrausgaben verursachten weitere Probleme innerhalb des Prozesses.
Im Nachhinein sind einige im Verein der Meinung, dass es für Derby besser gewesen wäre, 2020-21 abzusteigen. Erstens hätte es den Wycombe-Rechtsstreit vermieden. Was noch wichtiger ist, während die Verwaltung mit ziemlicher Sicherheit ohnehin stattgefunden hätte, wäre die Lohnrechnung des Vereins aufgrund einer Kombination aus Abstiegsklauseln und Spielerverkäufen gesunken. Für einen schnelleren Verkauf wäre es besser geeignet gewesen.
Da Morris das Stadion immer noch besaß und Verbindlichkeiten in Höhe von mehr als 20 Mio -Punktestrafe. Um den Klub und das Stadion wieder unter denselben Dach zu bringen, würde man über 50 Millionen Pfund in Anspruch nehmen.
Es schien, dass niemand bereit war, den Sprung zu wagen, bis der US-Geschäftsmann Chris Kirchner vier Monate nach seinem Rückzug aus den Gesprächen an den Verhandlungstisch zurückkehrte. Er war auch eng mit dem langjährigen Berater von Cook und Rooney, Paul Stretford, verbunden. Kirchner wurde am 6. April der Status „bevorzugter Bieter“ verliehen.
Für einen Mann, der kurz vor einem so wichtigen Deal stand, war Kirchners Verhalten seltsam. Er traf Derby-Fans in einem örtlichen Pub vor dem Heimsieg gegen Fulham, aber als es um den eigentlichen Deal ging, überließ er Cook viele Details, als er geschäftlich um die Welt flog und mit einem Privatflugzeug zu Golfveranstaltungen reiste .
Trotz wiederholter positiver gegenteiliger Äußerungen und Behauptungen über Verzögerungen bei der Überweisung von Geldern zog Kirchner sein Angebot am 14. Juni zurück. Kirchner, der der EFL Finanzierungsnachweise geliefert hatte, machte im Gespräch mit BBC Sport den Widerstand eines Vorstandsmitglieds seiner US-Firma Slync für die Entwicklung verantwortlich.
„Es ist immer ein fauler Apfel, der den Haufen ruiniert“, sagte er. Zugesagte Antworten auf Fragen zur Herkunft seines persönlichen Vermögens wurden nicht geliefert.
Kirchner wurde am 22. Juli von seiner Position als Vorstandsvorsitzender von Slync suspendiert. Seinen Twitter-Account hat er inzwischen gelöscht. Stretfords Firma Triple S fordert von Kirchner 1,8 Millionen Pfund, nachdem sie eingeschritten ist, um Mays Löhne in seinem Namen zu zahlen.
Die Ängste der Fans vor einer Liquidation nahmen zu. Es sah nach einer ernsthaften Möglichkeit aus. In diesen Strudel trat Clowes.
Ursprünglich kaufte Clowes das Stadion von Morris, um den Verkauf von Derby zu erleichtern. Als der Kirchner-Deal scheiterte, meldete er sich, um den Verein zu kaufen, den er sein ganzes Leben lang unterstützt und bis zu dieser Saison von der Nordtribüne aus zugesehen hatte.
Clowes wird von denen, die ihn kennen, als völlig ohne Ego beschrieben. Aber er ist emotional. Er gab zu, mit seiner Frau in London in der U-Bahn geweint zu haben, nachdem er erfahren hatte, dass der Kauf abgeschlossen war.
Eine Quelle sagte gegenüber BBC Sport, dass Derby County zu einem Synonym für „Hintertürschikanen und Tricks“ geworden ist. Clowes will das ändern.
Sein Wunsch ist es, Derby nachhaltig zu machen. Es wird betont, dass es so sein muss, wenn das ein oder zwei Saisons in der ersten Liga bedeutet. Inmitten der klaren Versuchung, Geld in seinen Jugendclub zu stecken, wird Clowes als unwahrscheinlich beschrieben, dass er erliegen wird.
Am Eröffnungstag der Saison in der vergangenen Woche gab es keine große Einführung vor dem Spiel. Kein Spaziergang zum Mittelkreis auf dem Boden, den er jetzt besitzt. Clowes’ Medienbeteiligung beschränkte sich auf ein Interview mit der Spielsendung und einen Chat mit dem hauseigenen Fernsehsender.
Auf die Frage, wofür Derby stehen solle, antwortete er knapp: „Stabilität, Integrität und Fortschritt.“
Nach den vergangenen drei Jahren würden die meisten Derby-Fans das begrüßen.
