Es stellte sich heraus, dass Deutschland doch eine Nr. 9 hatte. Sein Name ist Niclas Füllkrug, er ist 29, weniger als einen Monat in seiner internationalen Karriere, und als es am wichtigsten war, war er da: als Ersatz eingewechselt, um seinem Land Hoffnung auf den Verbleib bei der Weltmeisterschaft zu geben. Sieben Minuten vor Schluss in seinem dritten Spiel für die Mannschafter hämmerte einen steigenden Schuss über Unai Simon hinaus, um hier auszugleichen und ihnen eine Rettungsleine zu bieten, rannte sofort zur Seitenlinie und in die Arme von Hansi Flick.
An einem Abend, an dem sechs Stunden zuvor ein Teil der Gefahr und Dramatik aus diesem Spiel genommen worden war, nachdem Costa Ricas überraschender Sieg über Japan bedeutete, dass Deutschland einen Schritt zurück vom Rand des Abgrunds trat, gibt Fullkrugs Tor ihnen etwas Solideres, an dem sie sich festhalten können zu. Es ist keineswegs getan, und ihr Schicksal bleibt auch in Japans Händen, aber es hätte so viel schlimmer sein können. Als Álvaro Morata Spanien in Führung brachte, sah Flicks Mannschaft mehr nach außen als nach innen – es drohte in der Gruppenphase das zweite Ausscheiden in Folge. Am Ende haben sie aber gezeigt, warum sie, wie der spanische Trainer es ausdrückte, vier Sterne auf ihrem Trikot haben.
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Deutschland ist die Mannschaft, die uns am ähnlichsten ist, hatte Luis Enrique betont, aber es ist etwas anderes, wenn Spanien vor einem steht. Und für etwa eine Stunde war es schwierig, den Schluss zu vermeiden, dass Deutschland einfach nicht so gut ist wie die Realität. Doch am Ende hatten sie sich das Unentschieden verdient. Sie hätten vielleicht sogar noch mehr bekommen, als Leroy Sané in den letzten Sekunden fehlerfrei an Simon vorbeikam, nur um ohne ausreichenden Winkel zu bleiben, um das Ziel zu finden. Er hatte wie Füllkrug dieses Spiel verändert und muss in die Zukunft starten. Mit ihm hatte sich dieses Spiel wieder verschoben.
Dieses Match fand zwischen zwei Mannschaften statt, die sich beide als Anwärter erweisen könnten. Während sich die ersten 45 Minuten durch verschiedene Phasen bewegten, gehörte der Ballbesitz eher dem Auswahl und das war etwas, was Flicks Seite assimiliert zu haben schien, als sie Gelegenheit in dem Raum sah, der sich vor ihnen öffnete. Zur Halbzeit hatte Spanien über 65 % Ballbesitz.
Nicht, dass es so einfach wäre, und schon gar nicht nur herumsitzen und abwarten. Deutschland versuchte auch, Spanien ein wenig weniger Spanien zu machen. Der ausgeübte Druck war zeitweise erheblich, genug, um insbesondere Sergio Busquets und Dani Carvajal weniger bequem als normal aussehen zu lassen. In einem offenen, hektischen Beginn hatte Spanien die erste Möglichkeit, als Manuel Neuer einen herrlichen Schuss von Dani Olmo an die Latte lenkte, und die zweite, als Simon scharf ins Aus musste, um auf Serge Gnabry zu treffen. Gnabry stand sowieso im Abseits, aber es schien, als wäre ein Muster gesetzt worden.
Jordi Alba schlug aus 20 Metern weit, als Spanien ein gewisses Maß an Kontrolle übernahm. In dieser Phase konnten sie sich durch die Presse spielen. Pedri, der sich reibungslos im Kreis drehte, war die beste Demonstration einer Fähigkeit, die vielleicht nur dieses Team hat. Deutschland machte jedoch einen Schritt nach vorne und es wurde immer schwieriger für die Auswahl ihrer Aufmerksamkeit zu entgehen oder sich in Besitz zu setzen. Das Spiel war etwas lockerer geworden, das Gleichgewicht kippte in Richtung Simon, der nun den deutschen Stürmer vor der Nase hatte und gezwungen war, mehr abzuwehren, als ihm lieb war.
Auch Neuer hatte seine Momente, ein schlechter Pass verschaffte Spanien Ballbesitz und führte zu einer Chance, bei der Ferran Torres’ Entscheidung, beim ersten Mal zu kontrollieren, anstatt zu schießen, ihm den Raum für ein Tor verwehrte. Auf der anderen Seite hätte ein cleverer Pass von Jamal Musiala Ilkay Gündogan beinahe entkommen und Gnabry knapp am Pass vorbeiknicken lassen. Als nächstes musste Rodri von Thomas Müller wegsteuern. Und dann wähnte sich Deutschland in Führung, Antonio Rüdiger schoss einen Freistoß rechts am Tor vorbei. Es war so einfach gewesen: Hereingabe, Kopfball, Tor. Der Fehler, zu früh zu gehen, war jedoch genauso einfach und wurde ausgeschlossen.
Pedri ballte erleichtert die Fäuste, und dieses Gefühl kehrte kurz darauf wieder zurück, als Carvajals Fehler fast Deutschland ins Spiel gebracht hätte. Ein paar Minuten später stand Rüdiger, der größte Mann auf dem Platz, nach einem Freistoß wieder allein da. Diesmal wurde der Schuss von Simon abgewehrt. Dieser Druck zahlte sich nun für Deutschland aus, und zu Beginn der zweiten Halbzeit brachte der Torhüter, unter dem Druck von Rodris Rückpass, Pedri direkt in seinem eigenen Strafraum in die Klemme. Spanien verlor den Ball im eigenen Strafraum, aber Simon rettete den Fehler mit einer großartigen Parade von Joshua Kimmich.
Diese Angst hat nichts geändert. Dafür ist die Zusage Spaniens zu hartnäckig. Sie würden auch nicht einfach abschließen, obwohl Deutschlands Siegesbedürfnis umso größer war. Bald hatten sie die Führung. Der Umzug war großartig: Busquets nach Olmo, der die ganze Nacht über sehr beeindruckend war, nach Alba. Seinen Einwurf fand der acht Minuten zuvor eingewechselte Morata, der an den kurzen Pfosten rannte. Das Finish, mit der Außenseite seines Schuhs hoch ins Netz hinter Neuer, war fabelhaft.
Deutschland war jetzt verzweifelt, eine dreifache Änderung vorgenommen. Auch Sané und Füllkrug sorgten schnell und nachhaltig für Aufsehen, bald waren sie mit Musiala in zwei Chancen verwickelt, ehe die drei schließlich den Ausgleich erzielten. Zum ersten Mal landete Musialas großartiger Ball auf Füllkrug am Rand des Fünfmeterraums, aber er konnte das Ziel nicht finden, da Rodri ihn zu Fall brachte. Zum zweiten ließ Sanés kluger Pass Musiala in den Strafraum fallen. Sein Schuss wurde hart genug getroffen, aber es fehlte ihm die Genauigkeit, um Simon zu schlagen, der mit meinem Arm schoss, um zu blocken.
Aus der Ecke köpfte Füllkrug drüber, aber Deutschland drückte jetzt. Spanien hing ein wenig dran, suchte nach dem Out-Ball und schaute auf die Uhr. Ein Freistoß von Kimmich traf Morata an der Mauer, aber sie konnten nicht vereitelt werden; das Auswahl konnte es nicht sehen. Sieben Minuten vor Schluss war da Füllkrug, der bis an die Seitenlinie auf Hansi Flick sprintete.