Die Diamonds haben nach einer Woche voller Niederlagen auf dem Platz und Kontroversen außerhalb des Platzes die Reihen geschlossen und sind kurz davor, zum ersten Mal einen zweiten Constellation Cup in Folge zu verlieren.
Die Mannschaft von Stacey Marinkovich wird am Montag Neuseeland gegen Melbourne tauschen und einen langen Lauf von zu Hause weg machen. Die Australier werden ihre ersten Heimtests seit 2019 bestreiten, wenn der Constellation Cup am Mittwoch in Melbourne und am Sonntag an der Gold Coast endet.
Nachdem die ersten beiden Spiele gegen ein schärferes und präziseres Silver Ferns-Team verloren wurden, brauchen die Diamonds zwei starke Siege, um die Trophäe zurückzuerobern. Aber über den Netzball hinaus muss der Sport auch eine Auseinandersetzung zwischen den Spielern und den Managern des Sports angehen, die den Kodex bedroht.
Es wurde spekuliert, dass die Spieler gegen Hancock Prospecting, das Bergbauunternehmen von Gina Rinehart, Stellung bezogen hätten, als sie bei den jüngsten Spielen in Neuseeland in Uniformen ohne das Logo des neuen Sponsors auftraten.
Die Diamonds stehen Berichten zufolge auf der Seite von Kadermitglied Donnell Wallam, der kurz davor steht, nur der dritte indigene Spieler zu werden, der Australien vertritt. Wallam hat Berichten zufolge Bedenken hinsichtlich der Aufzeichnungen des Unternehmens zu indigenen Themen geäußert.
Netball Australia sagte vor dem zweiten Spiel am Sonntag, dass die neue Mannschaftsuniform „bis zur Klärung offener Angelegenheiten im Zusammenhang mit der Spieler-Interimsvereinbarung und bestimmten Empfindlichkeiten“ verschoben worden sei.
Das Problem ist heikel, nicht zuletzt, weil Netball Australia in zwei von Covid betroffenen Jahren Verluste von mehr als 7 Millionen US-Dollar erlitten hat. Hancock hat mit dem klammen Leitungsgremium einen Sponsorenvertrag in Höhe von 15 Millionen US-Dollar über vier Jahre vereinbart.
Die ehemalige Diamonds-Kapitänin Sharni Norder (geborene Layton) lehnt das Sponsoring aufgrund von Hancocks Klimabilanz ebenfalls ab und sprach im Vorfeld dieser Serie mit dem Team. Laut Netball Australia wird das Problem am Ende der Serie behoben.
Die Spieler zeigen Solidarität, aber die Situation war geprägt von einer schlechten Kommunikation zwischen der Sportleitung und ihren Starspielern. Die Medienmanagerin von Netball Australia, Georgina Cahill, lehnte nach dem Spiel am Sonntag den Zugang zu Marinkovich ab und sagte, Kapitänin Liz Watson werde am Dienstag vor den Medien sprechen.
Das Thema wurde von Kiwi-Journalisten nach dem 52:48-Sieg Neuseelands in Tauranga nur kurz angesprochen, als Marinkovich in ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel gefragt wurde, ob sie diese Woche in der Lage gewesen sei, sich zu konzentrieren.
„Wenn wir als Gruppe zusammen sind, dreht sich alles um Höchstleistungen“, sagte sie. „Es geht um Verbesserung. Es geht um unseren Spielplan. Es geht um unsere Verbindungen und Kultur. Ich bin wirklich zufrieden damit, wie wir in unserer kleinen Blase sein und uns auf das konzentrieren können, was wir auf dem Platz tun müssen.“
Die Kontroverse könnte noch auf andere Sportarten übergreifen. Rinehart und Hancock sponsern das Australian Olympic Committee, Volleyball Australia, Rowing Australia, Synchronized Swimming Australia und Swimming Western Australia – sie alle werden diese Episode wahrscheinlich genau verfolgen.
Im Zentrum des Sturms haben die Diamonds auch eine Trophäe zu gewinnen, und netzballhungrige Fans, die ihrer Nationalmannschaft wieder vorgestellt werden müssen.
„Haben wir nicht [played at] über 1.000 Tage zu Hause, deshalb freuen wir uns sehr, vor unserem Heimpublikum zu stehen“, sagte Marinkovich. „Als Trainer habe ich Australien nicht wirklich auf heimischem Boden trainiert. Es gibt viele Mädchen, die noch nicht einmal vor ihrer Familie und ihren Freunden gespielt haben.
„Zu Hause zu spielen ist ein riesiger Vorteil … es wird schön sein, in einer normalen Routine zu sein.“