Liz Ellis bezeichnet Schützen oft als die „Prinzessinnen“ des Netzballs; die Pferdeschwänze werfenden Primadonnen, die sich nach dem Rampenlicht sehnen. Während es im Scherz gesagt wird, ist etwas Wahres in der Charakterisierung durch Australiens bestbesetzten Netballer. Denn es braucht eine besondere Art von Selbstbewusstsein und Gelassenheit, um die Hoffnungen einer Mannschaft, ja sogar einer Nation, buchstäblich in den Händen zu halten.
Es erfordert also eine ganz besondere Tapferkeit für einen Spieler, sich in eine Testserie zu begeben, um die Nr. 1 der Welt zu repräsentieren – die im vergangenen Jahr alle angebotenen Trophäen gewonnen hat – in dem Wissen, dass ihre Leistung die Auswahl für die Mannschaft so gut wie bestimmen kann kommende WM.
Das ist die einschüchternde Realität, der sich eine Gruppe australischer Schützen, bestehend aus Steph Wood, Kiera Austin, Cara Koenen, Sophie Dwyer und Sophie Garbin, gegenübersieht, während sie sich in Kapstadt auf eine Quad-Serie gegen Südafrika, England und Neuseeland vorbereiten, die in den frühen Morgenstunden beginnt Sonntag (AEDT).
Vizekapitän Wood, Austin und Koenen – alle Teil des Kaders, der Commonwealth-Gold gewann – sowie Dwyer und Garbin müssen sich bewusst sein, dass Stacey Marinkovich Ende Juli nur vier Schützen nach Kapstadt zur Weltmeisterschaft mitnehmen wird.
Sie werden sich auch bewusst sein, dass Gretel Bueta, die 2022 die Weltbühne dominierte, sich aber nach einer Fehlgeburt im vergangenen Jahr nicht für diese Serie zur Verfügung stellte, im Denken des Diamonds-Trainers eine große Rolle spielt.
Ebenfalls fehlt bei der bevorstehenden Tour nach Südafrika, aber im WM-Mix, ist Buetas einheimischer Teamkollege Donnell Wallam, der im Oktober auf sensationelle Weise debütierte, nachdem er im Auge des Sponsorensturms von Hancock Prospecting stand.
Wallam, erst die dritte indigene Frau, die die Diamonds vertritt, hatte das Pech, nicht für die Quad-Serie benannt zu werden, hat aber immer noch eine Super Netball-Saison, um Marinkovich zu beeindrucken. Nur zwölf Spieler – traditionell vier Schützen, Verteidiger und Mittelfeldspieler – darf der Bundestrainer zum Vorzeige-Event mitnehmen.
Bei fünf Schützen auf Tour und zwei zu Hause ist die Rechnung klar: sieben aus vier geht nicht.
Bueta, der laut Marinkovich „sicherlich nicht in den Ruhestand gegangen ist“, wird in jeder Diamonds-Mannschaft zuerst ausgewählt. Veteranin Wood ist allein mit ihren 45 Erfahrungspunkten eine Sperre, und Koenens Fähigkeit, mehrere Stile und Positionen zu spielen, macht sie höchstwahrscheinlich zur dritten.
Der letzte Slot könnte an Austin, Garbin oder Wallam gehen, die laut Trainer „definitiv noch im Bilde“ sind. Angesichts der geringen Bekanntheit der 22-jährigen Dwyer scheint es unwahrscheinlich, dass sie den Cut schafft.
Austin und Garbin haben im goldenen Kleid zu unterschiedlichen Zeiten geschossen und sind ins Stocken geraten, daher wird es aufschlussreich sein, was sie in der Serie produzieren können. Aber es wird alles auf Bueta hinauslaufen.
Marinkovichs oft zitierte „Squad-Mentalität“ ist ein wesentlicher Bestandteil ihres Ansatzes, aber Bueta ist nicht irgendein Squad-Mitglied. Als eine der wenigen wirklich „unvergleichbaren“ Spielerinnen im Weltspiel – kreativ und sportlich wie nur wenige andere sind oder waren – ist sie die Sonne, um die alle anderen Diamond-Spieler kreisen. Die Auswahl sollte dies widerspiegeln.
In der Verteidigung werden die Diamonds das Wissen und den Grind von Jo Weston vermissen, einem späten Rückzug für die Serie, nachdem er im Camp ein Kalb verletzt hat. Tara Hinchliffe ersetzt Weston, aber sie ist nur eine Platzhalterin für die 28-jährige Vixen, die bei der Weltmeisterschaft dabei sein wird, vorbehaltlich einer Katastrophe, insbesondere angesichts ihres Einflusses beim Constellation Cup im Oktober. Nachdem er die beiden verlorenen Tests in Neuseeland verpasst hatte, kehrte Weston für die beiden Heimspiele zurück und war ein entscheidender Faktor bei der Rückeroberung des Pokals.
Sie wird voraussichtlich bei der Weltmeisterschaft von den Verteidigern der Quad-Serie, Courtney Bruce, Sarah Klau und Sunday Aryang, unterstützt, die Maddy Turner und Ruby-Bakewell Doran als Marinkovichs bevorzugte Verteidigerin des vierten Kreises einen Schritt voraus sind. Diese vier wären eine Kopie der Aufstellung der Commonwealth Games.
Im Mittelfeld wird Ash Brazill versuchen, einen Platz neu zu zementieren, nachdem sie nach einer Pause nach den Spielen in einem Zug eine Pause eingelegt hatte, von der einige Gedanken sie auf der Außenseite lassen würden. Sie kehrt auf Kosten von Amy Parmenter zurück, die letztes Jahr in ihren ersten sechs Tests nicht viel mehr hätte leisten können. Sie könnte Schwierigkeiten haben, ihr Lätzchen zurückzubekommen, wenn Brazill den höchsten Gang einlegen kann.
Brazill wird von den Goldmedaillengewinnern der Commonwealth Games, Liz Watson, Paige Hadley und Kate Moloney im Quad-Kader, sowie Jamie-Lee Price unterstützt, der es nicht unter die letzten 12 für Birmingham geschafft hat. Price wird versuchen, ihren Namen ins Rampenlicht zu rücken, um Moloney einen Schritt voraus zu sein.
Mit einem neu aufgebauten Silver Ferns-Outfit, das aussieht, als würde es etwas bedeuten, Südafrika zurück unter dem wachsamen Auge von Norma Plummer und einem englischen Team, das nach der richtigen Balance zwischen Erfahrung und Jugend sucht, wird es viele Erzählungen zu sehen geben, aber welcher Aussie “ Prinzessin“ in ein WM-Märchen schreibt, ist vielleicht das fesselndste.