Für Liverpool winkt ein 10. Auftritt im Europapokalfinale und eine Chance, das Ding zum siebten Mal zu gewinnen. Es war eine Nacht, in der ihre Klasse erzählte, insbesondere die Kontrolle und Gelassenheit, mit der sie seit der Jahreswende alle vor sich herfegen und die Aussicht auf ein beispielloses Vierfaches aufkommen ließen.
Nie im Zweifel? Nicht genau. Die erste Halbzeit war eine Tortur für Jürgen Klopp und seine Spieler gewesen, ihr Hinspiel-Vorteil wurde zunichte gemacht, als Villarreal tobte. Sie haben durch Boulaye Dia und Francis Coquelin getroffen, und das Verrückte war, dass das Team, das in La Liga auf dem siebten Platz liegt und wenig Erfahrung mit solchen Nächten hat, mehr hätte haben können.
Wie sich Liverpool nach der Pause wieder behauptete, der Auslöser war Klopps Einführung von Luis Díaz auf der linken Seite. Die Unterzeichnung im Januar war praktisch unspielbar. Es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden, und leider gingen bei Villarreals unberechenbarem Torhüter Geronimo Rulli die Lichter aus.
Er wurde geschlagen, als Fabinho aus einem Winkel schoss, der Ball schien durch ihn hindurchzugehen, was ein Hammerschlag für ihn und sein Team war. Und als er erneut geschlagen wurde, als Diaz sich erhob, um einen Trent Alexander-Arnold durch seine Beine zu führen, waren die Würfel gefallen.
Liverpool drängte darauf, seine Überlegenheit zu bestätigen, und es fühlte sich wie ein Gedankenspiel an, dass die Dinge in der ersten Halbzeit so anders gelaufen waren. Sadio Mané erzielte das dritte Tor und schlug Rulli, nachdem der unglückliche Torhüter von seiner Linie gerast war, und Liverpool hätte möglicherweise mehr Tore erzielt, als sich der Gegner auflöste.
Niemand war sich des Ausmaßes der Herausforderung bewusst, vor der Villarreal stand. Außer vielleicht denen, die auf der Tribüne gelb gekleidet sind, oder die Art von Regenkleidung, die man häufiger bei Trawlern sieht. Der Regen hatte den ganzen Tag gepeitscht. Der Mann am PA-System war ein Gläubiger. „Das Comeback ist möglich“, rief er, bevor die Mannschaften auftauchten. „Ja, das können wir“, brüllte der Heimsupport. Ein paar Pre-Match-Statistiken. Sie hatten so viel eingerahmt.
Liverpool war seit dem Jahreswechsel insgesamt 69 Minuten in Spielen zurückgeblieben. Sie hatten in 28 Spielen 17 Mal ohne Gegentor gespielt. Sie hatten die ganze Saison über nicht mit zwei Toren oder mehr verloren. Villarreal beachtete sie nicht. Sie hatten davon geträumt, das erste Tor zu erzielen. Als es innerhalb von drei Minuten kam, waren sie im Fantasieland. „Yes, we can“, ertönte der Schrei und diesmal klang er anders.
Die Mannschaft von Unai Emery hat zu Beginn alles gegeben, sie hat sich in Zweikämpfe gestürzt und Liverpool erschüttert. Sie sahen sofort aus wie die veränderte Seite, die der Manager versprochen hatte. Immer wieder fanden sie Plätze hinter den Liverpooler Außenverteidigern.
Beim frühen Tor drehte sich alles um die seidige Berührung von Etienne Capoue. Er riss den Rücken von Andy Robertson um, um eine Linksaußenflanke von Pervis Estupiñán zu erreichen, und der erste Rückschlag war perfekt, auf einem Teller für Boulaye Dia, der Virgil van Dijk davongelaufen war. Das Tap-in löste wahnsinnige Szenen aus.
Liverpool musste den Kopf schütteln, um eine Art Kontrolle aufzubauen, aber es war Villarreal, der Blut roch, der in einer ersten Halbzeit auf die Halsschlagader zielte, die denjenigen, die dort waren, lange in Erinnerung bleiben wird. Sie machten es der Mannschaft, die ihnen im Hinspiel das Leben ausgesaugt hatte, äußerst unangenehm. Damals hatte Villarreal kaum die Hälfte überquert. Jetzt traten sie hoch, um den Ball zu gewinnen. Sie wählten ihre Pässe, die Liverpool wiederholt aus dem Gleichgewicht zu bringen drohten.
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Villarreal hatte noch vor 20 Minuten die Chance zum 2:0. Dani Parejo schickte einen Flachschuss knapp am Tor vorbei, während Gerard Moreno nach einer weiteren Flanke von Estupiñán gegen Robertson köpfte, als er es vielleicht besser hätte machen können. Moreno schimmerte vor Bedrohung, seine Rückkehr nach einer Verletzung war ein starkes Stärkungsmittel.
Liverpool konnte vor der Pause nur wenig in Gang bringen, abgesehen von einer Pause von Mohamed Salah, die dazu führte, dass Diogo Jota von Raul Albiol eingeholt und vertröstet wurde. Villarreal machte weiter Druck, überwältigte Liverpool im Mittelfeld, und sie hatten das Pech, in der 37. Minute keinen Elfmeter zu bekommen, als Naby Keïta den Ball abgab und Moreno für Giovani Lo Celso spielte. Alisson schien zu zögern, bevor er ihn säuberte, und wenn der Torhüter ein Stück des Balls bekam, war dies nicht ganz beabsichtigt.
Villarreal weinte nicht. Stattdessen erzielten sie mit dem Glauben, der durch ihre Adern floss, erneut ein Tor. Capoue überquerte, nachdem er mit einer Cruyff-Kurve wieder in Robertson zurückgekehrt war, und Coquelin sprang vor Alexander-Arnold, um nach Hause zu fahren.
Armer Rulli. Villarreal hatte alles gegeben, aber sie verblassten und Capoue fasste die Frustration zusammen, als er spät vom Platz gestellt wurde und eine zweite Gelbe Karte für eine zweite schlechte Herausforderung erhielt.