PÖffentliche Güter für alle oder privater Luxus für einige? Es gibt vielleicht kein größeres Symbol für diese gegensätzlichen Visionen als das neue private Schwimmbad von Rishi Sunak. Der beheizte Pool des Premierministers verbraucht so viel Energie, dass er offenbar für die Modernisierung des örtlichen Stromnetzes bezahlt hat, um seinen Strombedarf zu decken. Inzwischen sind viele städtische Schwimmbäder unterfinanziert und kämpfen. Fast 400 haben seit 2010 in England geschlossen, die meisten davon in ärmeren Gegenden. Kürzlich schreiben von Vorschlägen zur Schließung eines Freizeitzentrums in Gateshead warnte ein Hausarzt, dass die Entfernung von Einrichtungen aus einem benachteiligten Gebiet „zu einer Zunahme von Fettleibigkeit, Diabetes, Herzkrankheiten, Langzeitkrankheiten und Todesfällen“ führen würde.
Daher ist es eine gute Nachricht, dass das Frühjahrsbudget einen einmaligen Zuschuss von 63 Millionen Pfund vorsieht, um öffentlichen Freizeitzentren bei Heizkostenabrechnungen und Energieeffizienzmaßnahmen zu helfen. Aber diese vorübergehende Rettungsleine wird einige Pools nur kurzfristig von der Schließung abhalten: Viele werden eine nachhaltigere Finanzierung benötigen. Es tut auch nichts, um diejenigen wieder zu öffnen, die bereits geschlossen sind. Nachhaltige Investitionen sind erforderlich, um die anhaltenden Probleme anzugehen, mit denen Freizeitzentren konfrontiert sind. Viele wurden in den 1960er und 70er Jahren gebaut, als die Ausgaben großzügiger waren; Einige wurden nicht renoviert mehr als zwei Jahrzehnte, und sind zu alt für ein Upgrade. Schon vor der Energiekrise die Hälfte der britischen Pools waren von Schließung bedroht. Einige müssen drastisch nachgerüstet werden, während andere komplett neu aufgebaut werden müssen. Ohne einen langfristigen Plan besteht die Gefahr, dass viele Freizeitzentren – wie andere Merkmale von Englands heruntergekommenem öffentlichen Bereich – in einen Zustand des verwalteten Niedergangs geraten.
Wir hören viel über die NHS-Krise. Die Krise in den Freizeitzentren erregt weniger Aufmerksamkeit, ist aber dennoch von enormer Bedeutung für die Gesundheit der Menschen. Eine Schätzung 66 % der NHS-Krebsrehabilitationsdienste finden in Freizeitzentren statt. Pools sind besonders nützlich für diejenigen, die sonst Schwierigkeiten haben könnten, sich zu bewegen, wie z. B. ältere und behinderte Menschen. Ihre präventiven Vorteile liegen auf der Hand: Im East Riding of Yorkshire hat der Rat eine Partnerschaft entwickelt, bei der Hausärzte Patienten direkt zu Trainingsprogrammen buchen können. Das Programm hat reduziert die Anzahl bariatrischer Operationen in einem Zeitraum von acht Jahren um 80 %, was dem NHS geschätzte 2,5 Millionen Pfund einsparte.
Freizeitzentren könnten Teil einer umfassenderen nationalen Strategie für öffentliche Gesundheit sein. Dennoch zeigt diese Regierung wenig Interesse an der öffentlichen Gesundheit – oder überhaupt an der Idee, dass es eine „Öffentlichkeit“ jenseits des Marktplatzes einzelner Verbraucher geben könnte. Die Räte warten immer noch auf ihre Gesundheitsbudgets für das kommende Jahr, was es fast unmöglich macht Kommissionsdienste. In England hat die zynische Entscheidung, Public Health England im Jahr 2020 abzuschaffen, die tiefen Einschnitte nicht rückgängig gemacht Ausgaben. Da Freizeitzentren eine freiwillige Dienstleistung sind, sind sie anfällig für Kosteneinsparungen, obwohl 72 % der Grundschulen auf öffentlich bereitgestellte Schwimmbäder angewiesen sind, um ihrer gesetzlichen Verpflichtung nachzukommen, Kindern das Schwimmen beizubringen. Die Ressourcen sind auf wohlhabende Regionen ausgerichtet. Fast vier Fünftel der 11- bis 12-Jährigen können in den reichsten Teilen Englands schwimmen – mehr als doppelt so viel wie in den ärmsten Gegenden.
Wenn ein Schwimmbad oder ein Freizeitzentrum schließt, ist das ein Verlustgefühl. Eines der wichtigsten Dinge, von denen die Leute sagten, dass sie in einer kürzlich durchgeführten Umfrage gefehlt haben „zurückgelassene“ Bereiche in der sogenannten „roten wand“ befanden sich freizeit- und sportanlagen – über arbeitsplätzen, wohnungen oder verkehr. Sport und Freizeit können Gemeinschaften aufrütteln. Die Bereitstellung eines langfristigen Plans zur Sicherung ihrer Zukunft sollte eine der Prioritäten von Herrn Sunak sein.