EINSind wir hier, um Rugby Union zu loben oder zu begraben? In den vergangenen Tagen feierte der Sport den „größten Versuch aller Zeiten“ – den One erzielt von Gareth Edwards für die Barbaren gegen die All Blacks im Januar 1973 – und am Samstag den Sechs Nationen Meisterschaft beginnt mit Wales gegen Irland im Principality Stadium und England gegen Schottland in Twickenham. Frankreich spielt am Sonntag in Rom gegen Italien. Dies sind Spiele zum Genießen: Zusammenstöße von Stilen, Traditionen, Sportkulturen. Das ist das Schöne an den Six Nations und warum der Wettbewerb, die Spitze des Rugby in der nördlichen Hemisphäre, immer wieder fesselt. Manchmal scheinen die Hymnen länger zu dauern als die Spiele – Irland besteht darauf Singen zwei und Italien haben eine praktisch vollständige Verdi Oper – aber so soll es sein. Das Theater des Sports ist alles.
Aber hinter der Bühne gibt es besorgniserregende Geräusche, und einige vermuten, dass Rugby Union – das 15-Spieler-Spiel im Gegensatz zur 13-Spieler-Rugby-Liga-Version – vor einer existenziellen Krise steht. Das war die Begriff am Wochenende von Nigel Walker, dem amtierenden Leiter der walisischen Rugby-Union (WRU), nach Vorwürfen einer „giftigen Kultur“ von Frauenfeindlichkeit, Rassismus und Homophobie in der Organisation eingesetzt, die am Sonntag zum Rücktritt des Vorstandsvorsitzenden der WRU führte.
Die Krise in Wales ist nur eine von beispiellosen Herausforderungen, denen sich der Sport gegenübersieht. Sicherheitsbedenken, bei denen mehrere ehemalige Spieler Symptome einer früh einsetzenden Demenz zeigten und in einigen Fällen damit drohten, die Rugby-Behörden wegen Fahrlässigkeit zu verklagen, haben zu einer Neufassung der Tackle-Gesetze geführt, um Kopfkollisionen zu minimieren. In England ist diese Überarbeitung zu einem Scherbenhaufen geworden. Die Rugby Football Union hat erklärt dass ab dem 1. Juli im Amateurspiel Tacklings nicht höher als die Hüfte ausgeführt werden dürfen, im Profispiel aber weiterhin Oberkörperkontakt erlaubt ist. Kritiker argumentieren, dass das neue Gesetz die Situation verschlimmern wird, weil es dazu führen wird, dass die Köpfe der Tackler der Trainer von Irland sind Andy Farell fordert „sitzende Enten“ für die Knie der Ballträger. Es riskiert auch eine Verzweigung der Profi- und Amateurspiele.
All dies kommt zu den Sorgen um die finanzielle Rentabilität des professionellen Rugbys hinzu: zwei englische Premiership-Klubs, Wespen und Worcester-Krieger, ging im vergangenen Jahr in die Verwaltung; In Wales gerät die im Zuge der Professionalisierung eingeführte regionale Struktur, die bei den Fans nie beliebt war, ins Wanken. Rugby wurde erst in den 1990er Jahren ein vollprofessioneller Sport und strebte danach, es mit dem Fußball-Moloch aufzunehmen, aber das war immer hoffnungslos ehrgeizig.
Viele der gegenwärtigen Schwierigkeiten des Sports sind das Ergebnis von Problemen, die vor 30 Jahren ungelöst blieben, als ein Amateur-, hauptsächlich Freizeitspiel, das auf traditionellen Rivalitäten basierte, versuchte, ein globaler Megasport zu werden. Rugby Union fehlt die Einfachheit des besten Fußballs; seine Stop-Start-Natur, die Undurchdringlichkeit des Gedränges und die geheimnisvolle Natur der Gesetze machen es zu einer Herausforderung für die Zuschauer. Es muss vielleicht akzeptieren, dass es immer eher ein Minderheitsgeschmack sein wird – ein leidenschaftliches Spiel, aber kein Spiel für den Massenmarkt. Es muss sich selbst treu bleiben, seine Governance verbessern und die Sicherheitsbedenken von Spielern und Eltern potenzieller Spieler direkt erfüllen. Für den Sport ist es unabdingbar, dass Schulen und Amateurvereine weiterhin Rugby spielen. Die Six Nations sind das strahlende Sahnehäubchen auf dem Rugby-Kuchen, aber wenn der Sport nicht aufpasst, gibt es vielleicht bald keinen Kuchen mehr.