Sie wurde Geheimdienstfabrik genannt: ein Gewirr von Räumen und Büros, in denen bis Kriegsende Tausende von Menschen rund um die Uhr arbeiteten, um feindliche Nachrichten zu entschlüsseln und zu verarbeiten.
Block A im Bletchley Park, das streng geheime Zentrum zum Knacken von Codes aus dem Zweiten Weltkrieg in Buckinghamshire, das der Vorläufer des GCHQ war, wurde restauriert und am Donnerstag zum ersten Mal für die Öffentlichkeit geöffnet. Anhand von Zeugenaussagen von Veteranen, erhaltenen Dokumenten und Fotografien sowie interaktiven Rekonstruktionen zeigt die Ausstellung das industrielle Ausmaß der Operation, die für den Sieg der Alliierten entscheidend war.
Block A wurde Ende 1942 eröffnet und gebaut, um die ständig wachsende Zahl von Menschen zu beherbergen, die benötigt werden, um einen wachsenden Berg von Kriegskommunikation zu entschlüsseln, zu analysieren und zu verarbeiten. Die Chefs von Bletchley Park bemühten sich, immer mehr Leute einzustellen – 75 % davon Frauen, viele Ende Teenager oder Anfang 20, die meistens mühsame, sich wiederholende Aufgaben unter extremen Geheimhaltungsbedingungen erledigten.
Ende 1945 arbeiteten in Bletchley fast 9.000 Menschen in drei Schichten am Tag. Sie wurden bei Anwohnern einquartiert oder in speziell errichteten Hütten mit Reihen von Feldbetten untergebracht und erhielten Kantinenmahlzeiten aus Hackfleisch und Kartoffeln oder Corned Beef mit Pflaumen.
Bei der Ankunft mussten alle ein Dokument mit der Überschrift „Geheimhaltung“ unterschreiben, das sie anwies, niemals bei Mahlzeiten, auf dem Transport oder gar „am eigenen Kamin“ über ihre Arbeit zu sprechen. Es warnte: „Durch Geschwätz kann man nichts gewinnen als die Befriedigung eitler Eitelkeit oder eitler Neugier: man kann alles verlieren.“
Für die meisten war es weit entfernt von der Erfahrung von Alan Turing, dem brillanten Mathematiker, der den Enigma-Code geknackt und dessen Geschichte im Oscar-nominierten Film The Imitation Game von 2014 erzählt wurde.
„Turing war ein Genie, das weitgehend intellektuell isoliert arbeitete“, sagte Thomas Cheetham, Forschungsbeauftragter bei Bletchley Park. „Tatsächlich war dieser Ort wie eine Fabrik – geschäftig, geschäftig, laut, viele Leute, die kleine Aufgaben erledigen. Für viele war es der erste Job – das Durchschnittsalter lag bei 19 – und es war eine ziemlich langweilige Arbeit. Und ihnen wurde nie ein Gesamtbild dessen vermittelt, was in Bletchley erreicht wurde.“
Die Ausstellung umfasst eine Nachbildung des Marine-Plotterraums, in dem die Bewegungen von Schiffen und U-Booten durch Stecknadeln und Schnüre verfolgt wurden, die in deckenhohen Karten platziert waren.
In einem anderen Raum steht eine originale Hollerith-Maschine, die jede Woche Daten mit 2 Millionen einzelnen Lochkarten organisiert und verarbeitet – eine Aufgabe, die die heutige Computertechnologie in Sekundenschnelle erledigen könnte.
Pneumatische Röhren, bekannt als „spit and suck“, sorgten dafür, dass lebenswichtige Informationen um Block A herum flossen. Sein unverwechselbares Rauschen, zusammen mit dem Klappern der Hollerith und den allgemeinen Hintergrundgeräuschen von Menschen, die auf engstem Raum arbeiteten, lieferten einen konstanten Soundtrack zum Zentrum .
Die 24/7-Aktivität wurde durch eine gigantische Verwaltungsoperation unterstützt, mit Tausenden von Memos, die an Anschlagtafeln veröffentlicht wurden. Eine vom 16. Juni 1942 besagt, dass wegen der strengen Rationierung zu den Mahlzeiten „Nachschlag NICHT ausgegeben werden darf“. Eine andere, ausgestellt am 24. Februar 1943, wies darauf hin, dass „in Hütte 2 (Erholungshütte) täglich zwischen 12 und 14 Uhr und 18 Uhr und 20 Uhr Bier erhältlich sein wird“.
Kay Harrison, jetzt 96, die im Juni 1944 im Alter von 18 Jahren ihre Arbeit in Bletchley Park aufnahm, sagte, sie habe erst viel später in ihrem Leben eine wirkliche Vorstellung von der Bedeutung der Arbeit gehabt. „Alles war so geheim, und wir durften nicht darüber reden. Jetzt weiß ich, wie wichtig es war.“
Erica Munro, Ausstellungsmanagerin, sagte: „In der Intelligence Factory gab es eine sehr starke weibliche Erfahrung – teilweise durch die schiere Anzahl und teilweise durch die Vielfalt der Arbeit, die sie verrichteten. Es war mir eine Freude, so viele weibliche Stimmen in Audiopunkten in der Ausstellung zu integrieren.“
Die Bedeutung von Bletchley Park für die Gesamtbemühungen der Alliierten sei „unermesslich“, sagte Cheetham. „Jeder hat versucht, Signalintelligenz zu betreiben. Einige Länder waren sehr schlecht darin. Die Amerikaner waren ziemlich gut, aber selbst sie erreichten nicht, was die Briten in Bletchley Park erreichten: ein zentrales Signalaufklärungszentrum zu haben, das alles handhabte. Großbritannien war so weit voraus.“