SEr wurde 1784 ohne Arme und Beine in eine Bauernfamilie geboren und als Erwachsener nur 37 Zoll groß, wurde er auf Tourneen auf Jahrmarktsattraktionen zur Schau gestellt. Unter dem Titel The Limbless Wonder malte, schrieb und nähte Sarah Biffin mit ihrem Mund und ihrer Schulter neben Preisboxern, wilden Tieren und anderen „Kuriositäten“, die zahlende Zuschauer anzogen.
Aber sie überwand die Widrigkeiten des Lebens und fand Anerkennung für ihr herausragendes Talent als Malerin in einer Zeit, in der die Kunstfertigkeit von Frauen und behinderten Menschen allgemein ignoriert wurde.
Jetzt wird sie in einer großen Ausstellung als inspirierende Frau gefeiert, die nicht nur die Einstellung zu Behinderungen herausforderte, sondern auch Miniaturen und Aquarelle von so exquisiter Schönheit malte, dass sie Königin Victoria zu ihren Gönnern zählte.
Die Ausstellung, die Leihgaben öffentlicher Institutionen umfassen wird, findet ab November in der Londoner Galerie von Philip Mould, Moderator der Serie BBC One, statt Fake oder Glück?.
Er sagte: „Als behinderte Künstlerin aus der Arbeiterklasse sind ihre Kunstwerke – viele stolz mit ‚Ohne Hände‘ signiert – ein Beweis für ihr Talent und ihre lebenslange Entschlossenheit. Aber trotz ihrer produktiven künstlerischen Leistung und ihres Auftretens in zahlreichen veröffentlichten Memoiren, Briefen und literarischen Werken führender Persönlichkeiten ihrer Zeit wurde Biffins bemerkenswertes Leben von Kunsthistorikern bisher weitgehend übersehen.“
Biffin wurde mit der angeborenen Erkrankung Phokomelie geboren und in ihrem Taufregister als „ohne Arme und Beine geboren“ beschrieben. Aufgewachsen im ländlichen Somerset, brachte sie sich selbst das Schreiben, Malen, Nähen und Scheren bei. Ihre außergewöhnliche Entschlossenheit war so groß, dass sie sich weigerte, getragen zu werden, wenn ihre Familie die Kirche besuchte, und darauf bestand, den Gang hinunter zu ihrer Kirchenbank zu rollen.
Ihr Vater arbeitete als Landarbeiter, Schuster und Tuchmacher. Biffin konnte das Familieneinkommen mit ihren 5 £ Jahreseinkommen aus ihren Auftritten mit Emmanuel Dukes Wanderfestplatz aufbessern.
Eine Anzeige proklamierte ihr „großes Genie“ im Zeichnen und Malen mit dem Mund und fügte hinzu: „Der Leser mag es leicht für unmöglich halten, dass sie in der Lage sein sollte, das zu tun, was in diesem Gesetzentwurf eingefügt ist, aber wenn sie es nicht kann, und noch viel mehr, das Dirigent wird 1000 Guineen einbüßen.“
Einige Zuschauer erhielten eine Probe ihres Schreibens, die im Preis einiger Eintrittskarten enthalten war. Andere zahlten drei Guineen für ihre Miniaturporträts.
Eine Zeitung berichtete: „Die Berührung dieser Dame ist so exquisit, dass sie mit ihrer Zunge mühelos einen Knoten in ein einzelnes Haar binden kann.“
Ihr Schicksal änderte sich, nachdem der Earl of Morton für sein Porträt auf der St. Bartholomew’s Fair in London saß und von ihrem Talent so beeindruckt war, dass er ihre formelle Ausbildung bei einem bekannten Maler, William Marshall Craig, bezahlte. Ab 1816 machte sie sich als selbstständige Künstlerin selbstständig und nahm Aufträge von Adel und Königshaus an.
Ihr Ruhm war so groß, dass Charles Dickens sie in mehreren Romanen erwähnte, darunter Der alte Kuriositätenladenin dem er von „der kleinen Dame ohne Beine und Arme“ schrieb.
Aber als hätte sie nicht genug gelitten, wurde ihr Herz von einem Schurken, William Stephen Wright, gebrochen, der sie heiratete – nur um mit ihrem Geld zu verschwinden und ihr eine kleine jährliche Zulage zu hinterlassen. Sie starb 1850 im Alter von 66 Jahren.
Eine Wiederbelebung des Interesses an Biffin in den letzten Jahren spiegelt sich in einem Anstieg der Preise wider, die ihre Kunstwerke erzielen. Im Jahr 2019 wurde eine ihrer Selbstporträt-Miniaturen für 137.500 £ verkauft, eine bemerkenswerte Summe für eine wenig bekannte Künstlerin.
Die Ausstellung Without Hands: The Art of Sarah Biffin wird in der Pall Mall von Philip Mould & Company gezeigt, die sich seit mehr als 35 Jahren auf britische Kunst spezialisiert hat. Es wird Biffins in Auftrag gegebene Porträts und Selbstporträts zeigen, darunter eines, das 2020 von der National Portrait Gallery erworben wurde und 2023 zu ihrer Ausstellung Inspiring People gehören wird.
In den meisten ihrer Selbstporträts stellte sie einen in den Ärmel ihres Kleides eingenähten Pinsel dar, den sie sowohl mit ihrer Schulter als auch mit ihrem Mund manipulierte.
Zu den weiteren Ausstellungsstücken gehören Stillleben wie ihre Federstudie, die mit äußerster Zartheit und Realismus ausgeführt wurde, und handgeschriebene Briefe, die eher Humor als Bitterkeit offenbaren.
Mould beschrieb ihr Talent als bemerkenswert und verdient einen Platz in den Büchern der Kunstgeschichte.
Da Biffin sehr produktiv war, glaubt er, dass noch mehr ihrer Werke entdeckt werden müssen. Sie wurden möglicherweise falsch zugeschrieben, da sie einige unter dem Namen ihres Mannes unterzeichnete.
Die Beraterin der Ausstellung ist Alison Lapper, die 180 Jahre später mit demselben Zustand wie Sarah Biffin geboren wurde und die Marc Quinns skulpturales Porträt auf dem vierten Sockel auf dem Trafalgar Square inspirierte. Sie sagte: „Ich bin total fasziniert von Sarah Biffin und unseren Ähnlichkeiten.“