Malcolm X schreibt in seiner Autobiografie, wie er stundenlang in der Bibliothek des Norfolk-Gefängnisses in Massachusetts las. Nun soll die Zelle, die der Menschenrechtsaktivist besetzt haben soll, dank der Arbeit des Dichters und Anwalts Reginald Dwayne Betts selbst in eine Bibliothek umgewandelt werden.
Betts, der im September ein „Genie“-Stipendium von MacArthur im Wert von 625.000 US-Dollar (471.000 GBP) erhielt, wurde selbst eingesperrt, nachdem er im Alter von 16 Jahren als Erwachsener wegen eines Autodiebstahls vor Gericht gestellt wurde Im Gefängnis schrieb er „jeden Tag, las jeden Tag und stellte sich vor, dass Worte mir die Freiheit geben würden, zu verstehen, was mich ins Gefängnis gebracht hat“, denn „wenn man in einer Zelle gefangen ist, sind Worte buchstäblich Ihre einzige Lebensader“.
Betts arbeitet nun daran, über seine Wohltätigkeitsorganisation 1.000 Mikrobibliotheken in Gefängnissen in den USA einzurichten. Freiheit liest, unterstützt von der Andrew W. Mellon Foundation. Die erste Freedom Library wurde diesen Monat im MCI-Norfolk eröffnet, in der Zelle, von der angenommen wird, dass sie in den 1940er Jahren Malcolms gehörte. Dort verbrachte der Aktivist, der wegen Raubes inhaftiert war, viele Stunden damit, das Wörterbuch in der Bibliothek zu lesen und zu studieren und trat der Debattiergesellschaft bei.
“Eines der Dinge, die Malcolm X sagte, war, dass eine Voraussetzung dafür ist, Ihr Leben zu verändern, zu verstehen, was es bedeutet, schuldig zu sein.” Betts sagte dem Boston Globe. „Und was es bedeutet, mehr sein zu wollen als dieses Ding. Und ich denke, Bücher geben einem Zugang dazu. Es ist also diese Gelegenheit für die Menschen, der persönlichen Entdeckung, der Reflexion nahe zu kommen.“
Die neue Bibliothek kombiniert ein breites Spektrum an Belletristik und Sachbuch, von der Autobiografie von Malcolm X bis hin zu Werken von Dickens und Steinbeck, sagte Betts. „Es neigt zu zeitgenössischer Arbeit und ist in jeder Hinsicht vielfältig, die man erwarten könnte.“ er sagte der Zeitung. „Es sind viele Schriftstellerinnen. Und es ist eine Kombination aus lustigen Büchern und herausfordernden Büchern.“
Die Idee, die Bibliothek in die Zelle von Malcolm X zu stellen, kam vom Gefängnisdirektor Nelson Alves. „Alves sagte: ‚Ich habe 25 Jahre in Gefängnissen gearbeitet und habe hier noch nie etwas Schönes gesehen‘. Also haben wir dieses schöne Ding gebaut, das all dieses Wissen hat, und wir haben es mit der Hoffnung und der Erwartung gebaut, dass es auch den Mitarbeitern und denen, die Zeit investieren, zugute kommt“, sagte Betts. „Wenn Sie Malcolm X darüber sprechen hören – und verstehen, dass es ein Gefängnis in den 40er Jahren ist – spricht er davon als einen Ort, an dem die Menschen Bildung und Wissen schätzen. Er bekam die Chance, ein Führer einer intellektuellen Gemeinschaft zu sein. Also ein Projekt wie dieses, wo könnte man es besser ansetzen?“