ichn Ericeira, einem Küstenort 50 km nordwestlich von Lissabon, der als feste Größe in der Welt des Surfens bekannt ist, lernte Matheus Nunes, Wolves’ Vereinsrekord von 38 Millionen Pfund und eines der aufregendsten Talente der Premier League, zu veredeln. Der 18-jährige Nunes, der bei seinem Streben, Profi zu werden, mit Ablehnung konfrontiert wurde, jonglierte damit, für den fünftklassigen Ericeirense zu spielen und Pastel de Nata in Pão da Vila, einer örtlichen Bäckerei, zu servieren.
„Ich war mehrere Stunden auf den Beinen und dann habe ich am Ende des Tages trainiert“, sagte er vor drei Jahren. „Es war nicht einfach. Ich musste um 5 Uhr aufstehen. Ich hatte keinen Führerschein, also würde ich dorthin radeln, oder ich müsste jemanden um eine Mitfahrgelegenheit bitten. Am Ende von drei oder vier Monaten war ich erschöpft von der gleichzeitigen Arbeit und dem Spielen. Deshalb schätze ich heute mehr, was ich habe.“
Anfangs gab es Frustration bei Ericeirense, weil Nunes nach seinem Umzug aus Rio de Janeiro im Alter von 12 Jahren mit seiner Mutter und seinem Stiefvater in seinem ersten Jahr nicht spielberechtigt war, weil der Verein die Unterschrift seines Vaters für die Registrierung benötigte. In dieser Zeit trainierte Nunes nur und seinem Trainer Ruben Franco war schnell klar, dass er einen besonderen Spieler in der Hand hatte.
„Er ist ein Brasilianer, also hatte er eine erstaunliche Beziehung zum Ball, aber er hatte auch eine wirklich gute Intensität“, sagt Franco. „Selbst mit aggressiven und viel erfahreneren Spielern war er großartig. Wir haben einige Clips von ihm zusammengestellt und begonnen, sie an europäische Clubs zu senden. Ich war wie ein Verrückter, weil ich sagte: ‚Das ist kein normaler Spieler, bitte schau ihn dir an, weil er anders ist‘, und ich konnte ihn nicht in die nächsten Phasen bringen.“
Ein Transfer zum Drittligisten Oriental scheiterte, aber ein Wechsel zum Zweitligisten Estoril, wo der offensive Mittelfeldspieler ein Teamkollege des Wölfe-Verteidigers Toti Gomes war, erwies sich als bedeutsam. Er glänzte mit einem Sieg im José Alvalade-Stadion von Sporting, und als Alexandre Santos, damals U23-Trainer von Estoril, die gleiche Rolle beim Klub aus Lissabon übernahm, brachte er Nunes schnell mit.
„Es ist erstaunlich, wie sehr sich das Leben in einem Jahr verändern kann“, sagt Franco, der Nunes von der U13 bis zur ersten Mannschaft trainierte. Ericeirense wird voraussichtlich 1 Million Pfund aus dem Wolves-Deal erhalten, und Pläne zur Verbesserung der Einrichtungen und Investitionen in ein neues Stadion wurden in den letzten Wochen verständlicherweise beschleunigt.
Nunes war in der vergangenen Saison der am meisten gefoulte Spieler in der Primeira Liga und brachte die regionalen Ligen in Lissabon zum Leuchten. „Bevor er den Ball bekam, schaute er immer, wohin er als nächstes gehen könnte, und er passte immer leicht zu den anderen Jungs, weil er das Spiel sehr genau sah“, sagt Franco. „Er könnte im Mittelfeld sitzen und dann in zwei, drei Sekunden an der Strafraumkante stehen, weil er eine besondere Gabe hat, den freien Raum mit hoher Intensität zu sehen. Wir haben etwas Besonderes gesehen.“
Im Jahr 2016 ging Franco mit Nunes, als er eine Woche lang mit den U23-Spielern von Leicester vor Gericht stand, aber nichts geschah. Es folgten erfolglose Versuche bei Benfica, Braga und Lille. „Es war: ‚OK, ich werde das Leben in Bewegung halten und nicht darauf warten, dass sich die Gelegenheit zu mir ergibt’“, sagt Franco.
Seitdem wurde Nunes von allen mit Lob überhäuft, von Pep Guardiola, der ihn als „einen der besten Spieler der Welt“ bezeichnete, bis hin zu Federico Varandas. Der Sporting-Präsident bestand darauf, dass er Nunes so sehr schätzte, dass der Verkauf von Nunes eines Tages im Alleingang die 15-Millionen-Euro-Abfindung bezahlen würde, die der Verein Braga zahlen musste, um Rúben Amorim vor zwei Jahren zum Trainer zu ernennen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Nunes noch kein Spiel der ersten Mannschaft für Sporting bestritten, aber er war der Star, als Amorim den Verein im vergangenen Mai zum ersten portugiesischen Meistertitel seit 19 Jahren führte. Und der 45-Millionen-Euro-Deal mit Wolves bedeutet, dass sie Amorim dreimal hätten bezahlen können.
Bei seinem Debüt in Tottenham am vergangenen Samstag war er Teil einer rein portugiesischen Front Six, zu der auch Gonçalo Guedes gehörte, ein weiterer Neuzugang im Festzelt, der mit der Agentur Gestifute von Jorge Mendes verbunden ist und für 27,5 Millionen Pfund aus Valencia kam. Nunes ist sich zweifellos des Aufstiegs von Diogo Jota bewusst, der nach drei Jahren bei Molineux nach Liverpool wechselte, und sprach mit Rúben Neves, João Moutinho und José Sá, Teamkollegen für Portugal, bevor er einen Fünfjahresvertrag unterschrieb.
„Sie haben alle tolle Sachen über den Club gesagt und dass ich kommen soll“, sagte Nunes. „Ich wollte in der Premier League spielen. Ich denke, es ist der richtige nächste Schritt. Ich möchte dem Club helfen, seine Ziele zu erreichen und so hoch wie möglich zu kommen.“
Nunes erzielte sein erstes Tor für Portugal im März im Halbfinale der WM-Playoffs gegen die Türkei und wird voraussichtlich in Katar im Kader stehen. Er hat den Wölfen bereits einen willkommenen Schub gegeben, und die in Ericeira – Einwohner und ehemalige Kunden gleichermaßen – werden ihn im Auge behalten, während er auf der größten Bühne weiter voranschreitet.
„Wenn er bei Sporting Freizeit hatte, kam er ins Dorf zurück“, sagt Franco. „Er ist das wunderbare Kind des Dorfes. Jeder kennt seine Geschichte und kennt ihn. Das Schöne ist, dass der Typ, den ich mit 13 gesehen habe, derselbe Typ ist, den ich jetzt sehe.“
Für Nunes liegt der Fokus darauf, den Wölfen zu helfen, am Sonntag zu Hause gegen Newcastle ihren ersten Ligasieg der Saison zu verbuchen. Sein Stiefvater, der aus Sunderland stammt, ist der Grund, warum sein Englisch so beeindruckend ist. Sein Pate, Humberto Salvador, auch der Geschäftsmann hinter der Bäckerei, begleitete ihn nach England, um das Geschäft abzuschließen. „Meine Kollegen haben mir am Anfang sehr geholfen; Ich wusste weder den Namen der Kuchen noch wie man die Maschinen bedient“, sagte Nunes.
Seine Zeiten, in denen er Gebäck serviert hat, liegen zwar in der Vergangenheit, aber Wolves und Lage hoffen, dass der dynamische Mittelfeldspieler ihre fehlende Zutat beweist.