WASHINGTON (Reuters) – Die pensionierte Richterin Sandra Day O’Connor, die erste Frau am Obersten Gerichtshof der USA, deren zentristische Ansichten und kluges Verhandlungsgeschick es ihr ermöglichten, das Recht des Landes während eines Großteils ihrer Amtszeit von einem Vierteljahrhundert zu beeinflussen, starb am Freitag im US-Bundesstaat Washington 93 Jahre alt, sagte das Gericht.
Das Gericht sagte in einer Erklärung, dass O’Connor in Phoenix an den Folgen einer fortgeschrittenen Demenz und einer Atemwegserkrankung gestorben sei.
Oberster Richter John Roberts erinnerte daran, dass O’Connor „als erste weibliche Richterin unseres Landes einen historischen Weg geebnet“ habe.
„Sie hat diese Herausforderung mit unerschrockener Entschlossenheit, unbestreitbarem Können und einnehmender Offenheit gemeistert“, sagte Roberts. „Wir am Obersten Gerichtshof trauern um einen geliebten Kollegen, einen äußerst unabhängigen Verteidiger der Rechtsstaatlichkeit und einen beredten Verfechter der staatsbürgerlichen Bildung.“
Bei O’Connor, die 2006 aus dem höchsten Gericht des Landes ausschied, wurde in ihren letzten Jahren Demenz diagnostiziert und sie gab im Oktober 2018 bekannt, dass sie sich aus dem öffentlichen Leben zurückziehen werde.
Als der ehemalige republikanische Präsident George W. Bush den pragmatischen Westler durch den ideologisch strengeren konservativen Richter Samuel Alito ersetzte, rückte das ohnehin schon konservative Gericht noch weiter nach rechts.
O’Connor, die in einer Ranchfamilie in Arizona aufwuchs, bewegte sich in der von Männern dominierten Welt der Politik in ihrem Heimatstaat und dann der Justiz in der Hauptstadt des Landes. Ihre Ernennung im Jahr 1981 durch den republikanischen Präsidenten Ronald Reagan machte sie zur ersten weiblichen Richterin des Obersten Gerichtshofs, fast zwei Jahrhunderte nach der Gründung des Obersten Gerichtshofs im Jahr 1789, aber ihr Platz in der Geschichte ging über die Überwindung von Barrieren hinaus, die nur Männern vorbehalten waren.
Obwohl sie von Natur aus konservativ war, wurde sie zum ideologischen Zentrum des Hofes. Mit Pragmatismus und einem Gespür für Konsensbildung kontrollierte sie Entscheidungen zu den umstrittensten Themen ihrer Zeit, darunter die Wahrung des Rechts der Frau auf Abtreibung und die Aufrechterhaltung positiver Maßnahmen auf dem College-Campus.
O’Connor beschrieb ihre Amtszeit als vergleichbar mit dem Gehen auf nassem Zement, „denn jede Meinung, die man äußert, hat einen Fußabdruck hinterlassen.“
O’Connors Mantra lautete: „Seien Sie konstruktiv.“
Im Gegensatz zu allen anderen Richtern, die während ihrer Zeit im Amt waren, hatte O’Connor für ein Wahlamt kandidiert und wusste, wie man im Hinterzimmer arbeitet und Stimmen zählt. Der ehemalige republikanische Staatssenator hat oft mit einzelnen Richtern Strategien entwickelt, um zu versuchen, die Hand anderer zu erzwingen und die entscheidenden fünf Stimmen unter den neun Stimmen für eine Mehrheitsentscheidung zu erreichen.
O’Connor vermied pauschale Äußerungen und stimmte für schrittweise Änderungen, wodurch er zu einer entscheidenden Abstimmung im Gericht wurde. Ihre Ansichten wurden mit der Zeit liberaler. Nachdem sie eine gewisse Ambivalenz gegenüber Roe vs. Wade geäußert hatte, der Entscheidung von 1973, die Abtreibung landesweit legalisierte, gründete sie 1992 eine kritische Allianz, um Roes zentrale Position zu bekräftigen.
„Einige von uns als Einzelpersonen empfinden Abtreibung als Verstoß gegen unsere grundlegendsten Prinzipien oder unsere Moral, aber das kann die Entscheidung (des Gerichts) nicht beeinflussen“, schrieb sie.
Der Oberste Gerichtshof, der seit 2020 über eine konservative Mehrheit von 6 zu 3 verfügt, hob das bahnbrechende Roe-Urteil im Jahr 2022 auf.
Während O’Connor grundsätzlich misstrauisch gegenüber rassistischen Abhilfemaßnahmen war, war sie 2003 eine entscheidende Stimme für die Aufrechterhaltung der positiven Maßnahmen auf dem Campus, die rassische Minderheiten bei der Zulassung begünstigten.
O’Connor schrieb in der Entscheidung, dass Hochschulen nach Vielfalt streben müssen, „wenn der Traum einer unteilbaren Nation verwirklicht werden soll“.
Die konservative Mehrheit des Obersten Gerichtshofs hat im Juni rassenbewusste Zulassungsprogramme in der Hochschulbildung abgeschafft und damit faktisch positive Maßnahmen verboten, mit denen seit langem die Zahl unterrepräsentierter Minderheitsstudenten an amerikanischen Colleges erhöht wird.
Auch O’Connors Ansichten zu den Rechten von Homosexuellen haben sich weiterentwickelt. 1986 stimmte sie für die Aufrechterhaltung eines Gesetzes in Georgia, das sexuelle Beziehungen zwischen Homosexuellen verbietet, stimmte jedoch 2003 dafür, ein ähnliches Gesetz in Texas abzuschaffen.
O’Connor war mit der Mehrheit, als das Gericht aus ideologischen Gründen mit 5 zu 4 entschied, die Neuauszählung der Präsidentschaftswahlen in Florida zu stoppen, und sorgte so dafür, dass der republikanische Kandidat George W. Bush im Jahr 2000 die Präsidentschaft über den Demokraten Al Gore gewann.
Später drückte sie ihr Bedauern über das Urteil aus und teilte der Chicago Tribune im Jahr 2013 mit, dass das Gericht nicht eingeschaltet werden müsse.
Jurastudium mit 19 Jahren
O’Connor wurde am 26. März 1930 als ältestes von drei Kindern von Harry und Ada Mae Day geboren und es war ein hartes, einsames Leben, auf der Lazy Branch der Familie aufzuwachsen. Zur Schule wurde sie nach El Paso, Texas, geschickt, wo sie bei ihren Großeltern mütterlicherseits lebte.
Mit 16 Jahren schloss sie die High School ab, besuchte die Stanford University und begann mit nur 19 Jahren als eine von nur fünf Frauen in der Klasse ihr Jurastudium. Rehnquist war ein Klassenkamerad und sie gingen kurz miteinander aus.
O’Connor schloss ihr Studium fast als Jahrgangsbeste ab, wurde jedoch für die meisten Stellen in einer Anwaltskanzlei abgelehnt. Eine in Los Angeles ansässige Firma bot ihr eine Stelle als Rechtssekretärin an, doch sie lehnte ab und fand schließlich eine Anstellung in der Bezirksstaatsanwaltschaft von San Mateo County, Kalifornien.
Sie und ihr Mann John, den sie während ihres Jurastudiums kennengelernt hatte, ließen sich später in Phoenix nieder. Sie war gerade dabei, drei Söhne großzuziehen, als sie in der Staatspolitik aktiv wurde. Sie wurde 1969 für die noch nicht abgelaufene Amtszeit einer Staatssenatorin ernannt und bewarb sich dann erfolgreich um den Sitz.
O’Connor wurde 1973 Mehrheitsführerin im Senat von Arizona und damit die erste Frau des Landes, die einen Staatssenat leitete. Sie wurde 1974 zur Richterin für staatliche Verfahren gewählt und 1979 zum Mitglied eines staatlichen Berufungsgerichts ernannt.
O’Connor lernte Warren Burger, den damaligen Obersten Richter der Vereinigten Staaten, 1979 durch gemeinsame Freunde kennen. Er war beeindruckt und sorgte bald dafür, dass O’Connor zu nationalen Rechtskonferenzen eingeladen wurde.
Im Jahr 1980 gelobte Reagan, eine Frau für den Obersten Gerichtshof zu ernennen, als er den demokratischen Amtsinhaber Jimmy Carter herausforderte. Kurz nach Reagans Amtsantritt gab Richter Potter Stewart seinen Rücktritt bekannt und zu Reagans enger Auswahl an Frauen gehörte auch O’Connor.
Reagan war fasziniert, als er sie traf. Sie sprachen wenig über Recht und hauptsächlich über Pferde und das Leben im Westen. Der Senat bestätigte O’Connor mit 99 zu 0 Stimmen und sie wurde am 25. September 1981 vereidigt.
„Ich denke, das Wichtigste an meiner Ernennung ist nicht, dass ich als Frau über Fälle entscheiden werde, sondern dass ich eine Frau bin, die über Fälle entscheiden kann“, sagte sie dem Ladies’ Home Journal nach ihrer Bestätigung.
Sie machte auf Brustkrebs aufmerksam, den sie 1988 nach einer Mastektomie überlebte, und auf die Bedeutung der Erforschung der Alzheimer-Krankheit, an der ihr Mann litt. Im Januar 2006 ging sie in den Ruhestand, um sich bis zu seinem Tod im Jahr 2009 um ihn zu kümmern.
Nach ihrem Ausscheiden aus der Bank widmete sich O’Connor der Verbesserung der staatsbürgerlichen Bildung und gründete eine Gruppe namens iCivics, die kostenlose Online-Ressourcen für Mittel- und Oberstufenschüler bereitstellte. Im Jahr 2009 überreichte ihr der ehemalige demokratische Präsident Barack Obama im Weißen Haus die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung, die ein Präsident verleihen kann.