ÖAber im Hauptquartier der Wests Tigers ist nicht viel los. Keine Spieler, die Übungen ausführen. Keine Fans, die auf Selfies warten. Keine schwebenden Kamerateams. Nur ich, eine magere burmesische Katze und der Premierminister von New South Wales, Dominic Perrottet, schleichen herum (letzterer „geht gerade vorbei“). Dies sind die kühlen Winde, die eine Mannschaft begrüßen, die zu Beginn der Saison drei Niederlagen in Folge verliert und seit 2011 kein Finale mehr bestritten hat.
Es stellt sich heraus, dass der Rasen, ähnlich wie das Team, renoviert wird, also trainieren die Tigers in einem angrenzenden Park, der 1793 einst die alte Sträflingspfalz von Longbottom war – eine Kaserne, Zuflucht und Heimatbasis für eine lange Reihe von Rebellen, Flüchtlingen und Vollstrecker. Zusammen als Bande bearbeiteten diese Verbannten das Land, das heute das industrielle Zentrum von Tigerland ist, teilten jede Jahreszeit des Booms und der Pleite und gewannen, wenn sie als „Männer mit gutem Charakter“ galten, die Freiheit.
Können die Wests Tigers 2023 ihre Fesseln sprengen? Am Freitag reisen sie nach Melbourne für die härteste Aufgabe der Rugby-Liga: Craig Bellamys Storm auf heimischem Rasen zu schlagen. Nur wenige geben ihnen eine Chance auf den Sieg. Das letzte Mal, dass es passierte, war 2018, als sie Melbourne innerhalb von fünf Wochen zweimal besiegten. Ivan Cleary war Trainer, Benji Marshall war Kapitän und die Tigers gewannen zu Beginn des Jahres drei Mal in Folge. Seitdem haben sie nicht mehr drei Mal in Folge gewonnen.
Dennoch brodelt hinter den Kulissen der Wests Tigers etwas Gefährliches: Hoffnung.
Die Hoffnung kam, als Tim Sheens, 73, nach seiner Amtszeit von 2003 bis 2012 als zweitkommender Trainer unterschrieb, nachdem er 2005 das Amt des Ministerpräsidenten, 2010 das Vorfinale und 2011 das Halbfinale bestritten hatte. Die Hoffnung wuchs, als der Club im November in eine neue 78-Millionen-Dollar-Basis im Kernland zog. Und es dauerte ewig, als der Titelheld und verlorene Sohn Marshall von 2005 als Nachfolger von Sheens als Trainer im Jahr 2025 bekannt gegeben wurde.
Das Grollen vor der Saison in Concord sprach von Revolution, als Zauberer Sheens und sein Lehrling Marshall die Tiger beim Schwanz packten und ihnen die Zähne zurückgaben. Die Zentrale bestätigte Roadshow-Spiele nach Tamworth und Hamilton (NZ) und Rekordmitgliedschaften. Die NRL-Auslosung bescherte ihnen drei gewinnbare Spiele zum Start, darunter zwei im spirituellen Heim Leichhardt Oval.
Leider konnten die Tigers gegen Teams, die 2022 den 12., 13. und 14. Platz belegten, nicht liefern. Doch bei diesem Lauf des Kapitäns gibt es keine 13-jährige Dürre im Endspiel oder eine Pechsträhne in drei Spielen zu sehen. Sheens schlendert wie ein Kelpie mit seiner Herde hinter der Backline herum und bellt Befehle. Marshall ist vorne und überredet die Spieler zu Fuß oder mit Kicks zum Angriff, allein oder zusammen. Die Stimmung ist hoch.
Warum also wird die Hoffnung nicht wie zuvor im Jahr 2023 sterben? Weil die neuen Tigerführer es nicht zulassen. „Im Moment arbeiten wir hart daran, aus dem Erdgeschoss herauszukommen“, sagt Sheens mit Stahl. „Das Wichtigste, was ich von meinen Teams verlange, ist Anstrengung, und Anstrengung war da. Die Hinrichtung wird kommen. Man verliert ein Spiel und man wird geschlagen – wir haben drei verloren, aber wir sind noch nicht geschlagen.“
Sheens gewann drei Titel mit Canberra (1989, 90, 94), aber die Tigers im Jahr 2005 waren die süßesten.
Das letzte, was er tat, bevor er den Club 2012 verließ, war, die lokalen Junioren Luke Brooks, Mitchell Moses und James Tedesco zu verpflichten, um das Rückgrat der nächsten Premiership-Mannschaft der Tigers zu bilden. „Sie waren damals erst 16, 17 Jahre alt“, sagt Sheens heute. „Aber sie waren die Zukunft.“
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Und bis 2017 die Vergangenheit. Tedesco ging zu den Hähnen, Moses zu den Aalen. Ein drittes Mitglied der Big Four, Kapitän Aaron Woods, ging zu den Bulldogs und beklagte die mangelnde Stabilität des Clubs. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mal andere Farben als Orange und Schwarz tragen würde“, grummelte er. Future Storm und Wallabies-Matchwinnerin Marika Koroibete floh 2014.
Brooks blieb, wurde aber als der NRL-Spieler mit den meisten Auftritten, die noch nie in einem Finale gespielt haben, als der Prügelknabe des Clubs verflucht. „Ich habe Luke zum ersten Mal als Kind getroffen und er ist jetzt ein 28-jähriger Mann“, schäumt Sheens. „In dieser Zeit wurde er höllisch gemobbt, auch von unseren eigenen sogenannten Fans.“
Der Trainer teilt den Schmerz seines Spielmachers, eine 12-jährige Karriere in der ersten Klasse ohne Finale gespielt zu haben. „Aber Luke ist hart und er hat immer noch Geschwindigkeit. Das hat er am Wochenende erneut bewiesen.“ Am Wochenende löste Brooks den Blitz aus, den Sheens und Marshall 2023 abfüllen wollen. Beim 26-6 gegen die Bulldogs erzielte die Nr. 6 ein Tor und bereitete dann drei schillernde Versuche in vier Minuten vor.
Wie die Schurken in der Palisade vor 230 Jahren müssen die Tigers „Menschen mit Charakter“ werden. „Wir sind ein junger Fusionsverein mit alter DNA von Balmain Tigers und Wests Magpies“, sagt Sheens. „Jedes Team ist einzigartig – unterschiedliche Hintergründe und Nationalitäten, alle im unterschiedlichen Alter von 18 bis 35. Als Trainer glaube ich, dass ich konsequent sein muss, indem ich sie alle unterschiedlich behandle.“
Am Freitag hat Sheens einen Grundgehalts-Pivot-Partner mit dem Millionen-Dollar-Mann Brooks in der Hälfte. Er hat einen verletzten Spielmacher zum Außenverteidiger versetzt und einen beliebten jungen Star auf die Bank gesetzt. Aber als ich Sheens frage, ob seine Tiger glauben, dass sie das Amt des Premierministers gewinnen können, lächeln seine alten Augen. „Jeder träumt von den Trophäen“, sagt er. „Aber es gibt zwei Wettbewerbe: die reguläre Saison und dann die Halbfinals. Wir werden uns also durch den ersten kämpfen, um zum zweiten zu gelangen. Wir glauben, dass wir es schaffen werden.“