Wls 1939 der Krieg ausbrach, stand die britische Regierung vor einem riesigen und unmittelbaren Problem: Was sollte mit den 73.000 in Großbritannien lebenden Deutschen und Österreichern geschehen, die über Nacht zu „feindlichen Ausländern“ geworden waren? Die Antwort war Masseninternierung, eine Politik, die von Churchill Tage nach seinem Amtsantritt als Premierminister im Mai 1940 genehmigt wurde. Polizisten im ganzen Land wurden entsandt, um männliche Staatsangehörige der Achsenmächte – zu denen bald auch Italien gehören würde – im Alter zwischen 16 und 60 Jahren und Karren zu verhaften sie ab ins Gefängnis. Einige dieser Internierten wurden auf gefährliche Reisen nach Kanada und Australien geschickt, aber die meisten wurden in Lager auf der Isle of Man gebracht. Eines davon, das Hutchinson-Lager, ist das Thema von Simon Parkins ausgezeichnetem neuen Buch.
Die Politik der massenhaften Inhaftierung von Zivilisten ohne Gerichtsverfahren ist ein dunkles Kapitel im britischen Krieg. Es entstand aus der von der Presse geschürten Befürchtung, dass „fünfte Kolumnisten“ geschickt worden seien, um das Land zu infiltrieren und die britische Verteidigung gegen die kommende deutsche Invasion zu untergraben. Churchill erkannte bereits im August, dass die Drohung übertrieben war, aber zu diesem Zeitpunkt waren die Verhaftungen bereits erfolgt, und viele der Internierten, darunter Frauen und Kinder, würden jahrelang nicht freigelassen. Der beschämendste Aspekt der Internierung war, dass sie überwiegend jüdische Flüchtlinge aufnahm, die nach Großbritannien geflohen waren, um dem Terror zu entgehen, der von Hitlers Sturmtruppen auf sie ausgeübt wurde.
Melden Sie sich für unseren Inside Saturday Newsletter an, um einen exklusiven Blick hinter die Kulissen der Entstehung der größten Features des Magazins sowie eine kuratierte Liste unserer wöchentlichen Highlights zu erhalten.
Parkin baut seine Erzählung um den Künstler Peter Midgley, geborener Peter Fleischmann, auf, ein jüdisch-deutsches Waisenkind, das gerade jung genug war, um sich für den Kindertransport zu qualifizieren, und gerade alt genug, um in die Internierungsschleife zu geraten. Im Dezember 1938 bestohlen SS-Offiziere Midgley und die anderen Kinder, als ihr Flüchtlingszug Deutschland verließ. Achtzehn Monate später, im Jahr 1940, sah Midgley zu, wie Flüchtlinge erneut ausgeraubt wurden, diesmal von britischen Soldaten im korrupten und dysfunktionalen Internierungslager Warth Mills in Lancashire. Die Absichten der britischen und der deutschen Regierung gegenüber den Juden waren sehr unterschiedlich, aber die Ironie ihrer Behandlung in dem Land, in dem sie Asyl beantragt hatten, entging den Flüchtlingen nicht. Hitler würde sich in diesem Jahr freuen: “Die Briten haben genau die Menschen in Konzentrationslagern festgehalten, die wir für notwendig hielten.”
Für einige gab es jedoch einen Silberstreifen am Horizont, wie Midgley feststellte, als er im August das Hutchinson-Camp in Douglas erreichte. Das Lager bestand aus ein paar eingezäunten Straßen mit beschlagnahmten Pensionen, die rund hundert Meter vom Strand entfernt um einen Platz mit Rasen angelegt waren. Hier sammelte das Innenministerium versehentlich die goldene Milch künstlerischer Talente: Filmemacher und Schauspieler, Musiker und Modedesigner, Architekten und Wissenschaftler, Maler, Bildhauer und Schriftsteller. Wie Parkin es ausdrückt: „Es war, als hätte ein Tsunami eine Menge von Europas prominenten Männern auf diesen obskuren Grasfleck mitten in der Irischen See gespült.“ Die Gefangenen wurden unter die wohlwollende Obhut von Captain Hubert Daniel gestellt, einem Mainwaring-ähnlichen ehemaligen Werbefachmann der Lever Brothers, und zusammen verwandelten sie Hutchinson in einen surrealen Rückzugsort für Künstler, mehr dadaistisches Hi-de-Hi! als Stalag Luft III.
Dr. Klaus Hinrichsen, ein internierter Kunsthistoriker, bekam am Tag nach seiner Ankunft Wind von der intellektuellen Natur des Lagers, als er eine Gruppe von Männern sah, die Stühle aus einem der Häuser trugen. Jeder suchte sich einen etwas abseits gelegenen Platz auf dem Rasen aus, stellte sich auf den Stuhl und begann, vor Internierten über sein Fachgebiet – griechische Philosophie, Shakespeares Sonette, industrielle Nutzung synthetischer Fasern – zu referieren versammelt. Das Lager war voll mit angesehenen Professoren und Experten, und sie waren entschlossen, ihren Handel fortzusetzen, was auch immer die britische Regierung tun würde. Hinrichsen und sein Mitbewohner, der Architekt Bruno Ahrends, entwickelten diese improvisierten Vorträge zu einem geschäftigen Kulturprogramm, das von einer „Kulturabteilung“ gehalten und von Kapitän Daniel genehmigt wurde. Bald gab es eine „Hutchinson University“ samt Bibliothekar. Später gab es Klavierabende, Theateraufführungen, Kunstausstellungen, eine lebhafte Zeitung, ein Künstlercafé, das von einem Wiener Konditor geführt wurde, und eine „technische Schule“, die Ingenieurskunst lehrte.
Die Internierten kamen gestresst und manchmal selbstmörderisch in Hutchinson an, aber in der seltenen Umgebung des Lagers, in der für ihre Grundbedürfnisse gesorgt und wenig Ablenkungen vorhanden waren, begannen sie aufzublühen. Der berühmteste Hutchinson-Bewohner war Kurt Schwitters, der in Hannover geborene Künstler, dessen Werk in Goebbels’ berüchtigten Ausstellungen „entarteter Kunst“ diffamiert wurde. Seine Flucht aus Deutschland ließ Schwitters traumatisiert und epileptisch zurück, aber Hutchinson stellte ihn wieder her, und seine Zeit hier war eine seiner produktivsten Perioden. Er stellte den findigen Midgley als Assistenten ein und verfeinerte seine natürlichen Fähigkeiten, sodass er nach seiner Entlassung einen Platz an der Kunsthochschule ergatterte. Später wurde er Royal Academician und behauptete für den Rest seines Lebens, dass „alle guten Dinge, die mir passiert sind, das Ergebnis meiner Anwesenheit“ in Hutchinson waren.
Trotzdem war die Internierung für die meisten eine düstere Erfahrung, und obwohl Großbritannien sie als peinlich empfand, hat sich die Regierung nie offiziell entschuldigt. Lehren scheinen nicht gezogen worden zu sein. Es ist unmöglich, diese Geschichte zu lesen, ohne an die Behandlung von Flüchtlingen zu denken, die heute den Ärmelkanal überqueren. In einer Nachschrift stellt Parkin fest, dass das Vereinigte Königreich jährlich 24.000 Menschen in Einwanderungshaft nimmt, von denen die Hälfte Zuflucht beantragt. Anders als in anderen europäischen Ländern ist diese Form der Verwahrung zeitlich unbegrenzt. Er erinnert uns auch daran, dass die Trump-Administration im Jahr 2019 mehr als 2.000 Migrantenkinder an der mexikanischen Grenze von ihren Eltern getrennt und ihnen nicht einmal genug zu essen gegeben hat.
Parkin hat seine Geschichte mit Energie und Flair erzählt. Das Buch ist nicht ohne kleinere Mängel: Die Anzahl der Charaktere ist schwindelerregend groß, und manchmal wird die Erzählung durch irrelevante Informationen verdeckt, aber dies schmälert Parkins Leistung nicht. Die Insel der außergewöhnlichen Gefangenen ist eine eindrucksvolle Hommage an die Kriegsinternierten und eine zeitgemäße Erinnerung daran, wie viel Großbritannien durch ihre Anwesenheit gewonnen hat.