Tie Straße nach Upper Nidderdale ist eine Straße ins Nirgendwo. Irgendwo vor uns endet der Asphalt und Feldwege übernehmen. Im Dorf Bewerley weist mein Sohn auf die mit komischen Quietscheenten illustrierten Verkehrszeichen für langsamere Fahrten hin. Wir passieren einen Biergarten, der von einem zweistöckigen Wasserradkadaver beschattet wird, wie eine lange verlassene Requisite aus den Minen von Moria im Herrn der Ringe.
Touristen landen nicht zufällig in diesem abgelegenen Teil von North Yorkshire – einem Gebiet von außergewöhnlicher natürlicher Schönheit an der Grenze zum Yorkshire Dales Nationalpark – und historisch gesehen war dies Teil der Herausforderung für das wenig bekannte Abenteuerzentrum How Stean Gorge, wohin ich zu einem Familienwochenende mit Höhlenforschung und Schluchtenklettern fahre. Die letzten paar Kilometer unserer Reise verbringe ich damit, den Atem anzuhalten, während wir zwischen bemoosten Trockensteinmauern an Traktoren vorbeifahren.
Über Millionen von Jahren ist der Kalkstein in dieser Gegend zerbröckelt wie ein alternder Wensleydale-Käse. Die Natur hat diese Hügel in Abgründe gerieben und geschlagen, und ihre Höhlen ziehen Höhlenforscher aus dem ganzen Land an. Irgendwo versteckt westlich von Nidderdale liegt Gaping Gill – eine der größten unterirdischen Kammern Großbritanniens, in der sich einmal im Jahr abenteuerlustige Seelen feierlich versammeln, um in ihren Abgrund gezogen zu werden.
Aber die Höhlen in der Nähe von How Stean Gorge eignen sich besonders gut für kleine Entdecker, weshalb ich mit meinen Kindern (fünf und acht Jahre) hier bin. Neue Besitzer haben große Pläne für das Gelände. In diesem Sommer kauften sie einen Landstreifen an der Nordseite der Schlucht, um ihnen Zugang zu zwei weiteren Höhlen zu verschaffen, Hazel Close und Oxbow, die mit Leitern erschlossen werden. Bis zum nächsten Jahr werden sie eine Reihe von Brücken über die Schlucht gebaut und eine 1,6 km lange Wanderschleife geschaffen haben, die sich mit bestehenden Pfaden auf der Südseite verbindet – perfekt für kleine Beine.
Neu ist auch die Unterkunft in einem Holzchalet auf einer Lichtung, die von einer verträumten sanften Hügellandschaft eingerahmt wird. Als wir ankommen, finden wir eine Tüte Holzscheite vor unserer Haustür und eine Katze unter der Veranda, die meine Kinder schnell Zazzy nennen. Der offene Schlafraum ist etwas einfach und wir müssen den Toilettenblock des Campingplatzes benutzen, aber die Besitzer stellen diese Chalets für Gruppen auf und es ist die perfekte Einrichtung für Familien und Gruppen mit kleinem Budget (es gibt vier 10- Bett-Chalets, plus eine Vier-Bett- und eine Sechs-Bett-Eröffnung nächste Woche). Die meisten haben auch private holzbefeuerte Whirlpools. Innerhalb weniger Minuten brutzeln Würstchen auf dem Grill und wir alle staunen über das Nebelhorngebrüll einer nahen Kuh.
How Stean Gorge kann alle möglichen Aktivitäten arrangieren, darunter Kanufahren, Klettersteige und Canyoning, aber aufgrund des Alters meiner Kinder wird uns empfohlen, Schluchtenwanderungen zu versuchen. „Ich kann watscheln wie ein Pinguin!“ kreischt die Fünfjährige am nächsten Morgen, nachdem ich es endlich geschafft habe, den blubbernden Neoprenanzug über ihre klebrigen Schienbeine und Oberschenkel zu ziehen. Die Kinder sehen aus wie Superhelden, wenn sie von einer Brücke über die Schlucht in den tief liegenden Fluss gezogen werden. Grinsen rundherum. So weit, ist es gut.
Was folgt, ist eine rutschige Wasserfahrt, von der der Achtjährige mir zuversichtlich versichert, dass dies der beste Tag seines Lebens ist. Auf dem Weg flussaufwärts durch schäumende Tümpel und über moosbedeckte Felsbrocken springen wir wie Seehunde und Flunder wie Fische. “Schau mir zu, wie ich den dummen Lachs mache!” schreit unser Guide Jeff, während er mit der Seite voran in einen tiefen Pool in Form einer Acht stürzt und komischerweise wie ein Meermann gleichzeitig mit den Beinen wackelt.
Als wir die Mündung des How-Stean-Tunnels erreichen, ahnen wir nicht, dass wir in stockfinsterer Nacht hindurchlaufen. Zum Glück sind wir mit Stirnlampen ausgestattet. Schultern werden aufgeschrammt und meine arachnophobe Tochter scheint auf magische Weise mehrere Spinnen auszuschalten, während wir unsere Körper verrenken, um durch den hohen Abgrund zu schlüpfen, der Fluss ist jetzt nur noch ein Rinnsal zu unseren Füßen. An einer Stelle sitzen wir in einer warmen Pfütze, während Jeff eine Felswand voller Fossilien von Seelilien – uralte, farnähnliche Meerestiere – beleuchtet und uns eine geologische Lektion darüber erteilt, wie sie hier nach der letzten Eiszeit gefangen waren.
Auf dem Rückweg flussabwärts ziehen wir das Neopren ab und setzen Schutzhelme auf, um in Tom Taylors Höhle zu gelangen – so genannt, weil der Lump hier im 18. Jahrhundert seine Beute versteckte. Die Aussicht auf Schätze und Ghule hält die Kinder in höchstem Maße unterhalten, wenn sie Leitern erklimmen und sich ihren Weg durch den 100 Meter langen Gang bahnen, vorbei an einem tropfenden Stalaktiten.
„Hier gibt es viel Geschichte“, sagt Dan Liddy, Leiter für Outdoor-Ausbildung und -Abenteuer bei How Stean, als wir später in dem freitragenden Café mit Glasboden, das über der Schlucht schwebt, die Pläne des Geländes besprechen. Von diesem Aussichtspunkt sieht es noch üppiger und prähistorischer aus. „Wir haben tatsächlich eine Mauer aus der Wikingerzeit. Die Höhlen vor Ort werden seit tausend Jahren bewohnt, bewirtschaftet und bewirtschaftet.“ Aufgrund der Fossilien ist die Schlucht auch ein Ort von besonderem wissenschaftlichem Interesse. Es waren die Viktorianer, die es zuerst in eine Touristenattraktion verwandelten, indem sie schwache Handläufe hinzufügten.
Auf unserem Heimweg am nächsten Tag machen wir einen Abstecher zu einer weiteren viktorianischen Touristenattraktion, den Stump Cross Caverns, direkt im Nationalpark Yorkshire Dales. Die Höhlen wurden von unternehmungslustigen Bleibergleuten entdeckt, die sie für Führungen erschlossen. In den tiefen, gewundenen Gängen wurden Vielfraßschädel ausgegraben. Die Höhlen machten während der Pandemie Schlagzeilen Inhaberin Lisa Bowerman verloste ihr Wohnmobil und lebte 105 Stunden in den Höhlen, um Geld für das Überleben des Unternehmens zu sammeln.
„Lisa ist nicht hier, aber unsere Bewohnerin der Höhlenfrau“, sagt Oliver, Lisas Sohn, als wir an der Kasse ankommen. Seit der Wiedereröffnung hat Bowerman das Familienunternehmen neu erfunden und es noch kinderorientierter gemacht, und ihre neue Höhlenfrau-Persönlichkeit war ein großer Erfolg. Zu dem riesigen, mit Fossilien übersäten Sandkasten und dem geschäftigen Café hat sie Juwelenausgrabungen und Höhlenfrauenfrühstücke hinzugefügt. Als wir sie treffen, starren meine Kinder schamlos auf den Stoßzahn, der ihr Haar à la Pebbles Flintstone festhält.
Wir sind für eine weitere Innovation von Bowerman gebucht: Underground Afternoon Tea. „Als Lisa mir sagte, dass sie das hier einführen wollte, dachte ich, sie wäre verrückt“, erzählt mir ihr Stellvertreter, während er riesige, noch warme Frucht-Scones auf einen Tisch voller Tee- und Kaffeekannen, Safttüten, Gerichte mit Marmelade und Förmchen mit Clotted Cream. Es ist ein Fest, das Kommentare von Passanten anzieht, die alle mit meinen Kindern übereinstimmen, dass es die beste Idee aller Zeiten ist. Wer braucht Center Parcs, wenn es Yorkshire gibt?
Die Reise wurde zur Verfügung gestellt von Besuchen Sie Harrogate und Wie Stean Gorgewo 10-Etagen-Chalets mit Whirlpools kosten ab £234 eine Nacht und haben Holzbrenner für die kühleren Monate. Es gibt auch Hütten schlafen vier oder sechs. Die Aktivitäten laufen das ganze Jahr über