Der Zug dampft über den Cob-Damm: Rechts sind die Gipfel von Snowdonia und links glitzert das Wasser der Tremadoc-Bucht. Die elegant bemalte Lokomotive Merddin Emrys, Baujahr 1879, schnauft in Richtung der unbestrittenen europäischen Hauptstadt der malerischen Eisenbahnreisen: Porthmadog. „Es ist ein atemberaubendes Panorama“, sagt der Anwohner David Jones, „der bestmögliche Start oder Endpunkt jeder Bahnfahrt.“ Jones ist Vorsitzender Große kleine Züge von Wales, eine Gruppe, die ein Dutzend Traditionslinien im ganzen Land fördert. Das überrascht ihn nicht, wie aus einer neuen Umfrage der Verbraucherzentrale hervorgeht Welche?, Wales ist die Heimat von drei der 10 schönsten Eisenbahnstrecken Linien in Europa. „Ich denke, wir hätten die Top 10 komplett füllen können“, sagt er.
Die Umfrage befragte die Meinungen von Die? Mitglieder über Aspekte der malerischsten Linien Europas, von der Aussicht bis zum Komfort, der Sauberkeit und dem Preis-Leistungs-Verhältnis. Das Ergebnis ist eine mit Stars gespickte Reihe der besten Europas, darunter der spektakuläre Glacier Express der Schweiz und der schwindelerregende Norwegens Flam-Eisenbahndie 867 Meter vom Fjord bis zur Bergspitze auf einer der steilsten jemals gebauten Normalspurstrecken überwindet.
Doch alle kamen hinter die Ffestiniog, eine ehemalige Industrielinie, die über drei Jahrzehnte von Freiwilligenteams aus der Vergessenheit geholt wurde. Während alle Konkurrenten in der Landschaft hoch punkteten, verdrängte die Nordwales-Linie die Konkurrenz mit ihrem überlegenen Kundenservice. „Es ist sehr befriedigend“, sagt Paul Lewin, General Manager, der vor 43 Jahren als freiwilliger Teenager begann. „Ein Teil dieser Dienstleistung besteht darin, die Geschichte der Landschaft zu erzählen, insbesondere des Schieferabbaus. Wir wissen, dass das die Erfahrung bereichern kann.“
Die Strecke führt von den alten Schieferbrüchen von Blaenau Ffestiniog nach Porthmadog, wo sie auf eine weitere Top-Linie trifft, die Walisisches Hochland, aus Caernarfon kommend. Ein paar Meilen die Küste hinunter bei Tywyn ist eine weitere Schönheit: die Talyllyn, ebenfalls ein Top-10-Eintrag. Hier erkannte der Autor Tom Rolt in den frühen 1950er Jahren das Potenzial in großartigen Landschaften und industriellem Erbe. Die Strecke verlief bis zum versagenden Schieferbruch Bryn Eglwys und besaß eine heruntergekommene Lokomotive, Dolgoch, die bereits fast ein Jahrhundert alt war. Stellenweise wurde die Strecke nur von Gras gehalten. Als Pionier des Kanalbootfahrens als Freizeitbeschäftigung in den späten 1940er Jahren stellte Rolt eine gemischte Bande aus ehemaligen Bergleuten, Geistlichen und Eisenbahnfans zusammen, um die erste Museumseisenbahn der Welt in Betrieb zu nehmen. Seine Erfahrungen führten zu einem Buch, Eisenbahnabenteuer, und inspirierte 1953 die Ealing-Komödie The Titfield Thunderbolt.
Obwohl die Gruppe von vielen als Spinner abgetan wurde, etablierten die Talyllyn ein erfolgreiches Geschäftsmodell, das immer noch weltweit nachgeahmt wird. In Wales gibt es jetzt 16 Heritage-Linien, von denen sieben an eine Hauptlinie angeschlossen sind, den unbesungenen Klassiker Kambrische Küstenlinie.
Aber der Wettbewerb in der landschaftlich reizvollen Eisenbahnwelt wird immer stärker, da Strecken wiederentdeckt und wiedereröffnet werden. In Rumänien lockt der restaurierte Mocanita-Zug, ein alter Holzfällerdienst, neue Besucher an; In Slowenien ist die klassische Linie des Habsburgerreichs von Bohinj das Soča-Tal hinunter ein aufregender Abschluss einer Skireise, und Frankreich hat die atemberaubende Aussicht Schweine Route von Nizza nach Digne les Bains. Großbritannien hat auch andere Anwärter: die North York Moors Railway und die Settle-Carlisle-Linie unter ihnen.
Lewin macht sich keine Sorgen, dass Wales seinen Titel als landschaftlich reizvoller Bahnmeister verlieren könnte. „Es wird immer noch großartige Arbeit geleistet“, sagt er. „Es gibt einen großen Druck auf Qualität, unterstützt durch zunehmende Vielfalt – es geht nicht mehr nur um alte weiße Männer mit Bart.“
David Jones wählt die aus Tal von Rheidol Linie von Aberystwyth nach Devil’s Bridge. „Es ist nach Jahren der Restaurierung ein echter Erfolg geworden.“ Seine eigene Leidenschaft ist die Bala-See-Eisenbahneine 4½ Meilen lange Strecke entlang des Sees, die von einer Sammlung von fünf klassischen Hunslet-Lokomotiven bespannt wird, die zwischen 1885 und 1904 in Leeds gebaut wurden. „Wir sind noch nicht so bekannt, aber es wird passieren: Die Aussicht ist atemberaubend“, sagt er.
Zurück in Talyllyn wird die alte Lokomotive Dolgoch, die 1866 in Cumbria gebaut wurde, von Anfang an von freiwilligen Ingenieuren liebevoll restauriert. Nach einer Sommerüberholung wird sie diesen Winter zurück sein und die Weihnachtsspecials ziehen.
Die Top-10
1 Ffestiniog Railway, Wales
2 Bergenbahn, Norwegen
3 Bernina Express, Schweiz und Italien
4 Glacier-Express, Schweiz
5 Brockenbahn, Deutschland
6 Tallyn, Wales
7 Welsh Highland Railway, Wales
8 West Highland Line, Schottland
9 Flambahn, Norwegen
10 Goldener Pass, Schweiz