Ein weiterer Tag, eine weitere Salve roter Karten und Wiederholungen in Zeitlupe. London Irish hätte wahrscheinlich ohnehin Probleme gehabt, die Stormers zu schlagen, aber mit 13 Mann mehr als die Hälfte des Spiels zu spielen, machte solche Debatten akademisch.
Die Iren bleiben in den Pool-Phasen des Champions’ Cup sieglos und können vergessen, im Turnier dieser Saison weiter voranzukommen.
Es war alles ein bisschen schade, denn dies hätte eines der glänzenderen Spiele im Kalender der Verbannten werden sollen: eine südafrikanische Spitzenmannschaft, gespickt mit echtem Springbock-Talent, an einem schönen, klaren Winternachmittag in West-London. Stattdessen sprachen wieder einmal alle über Kopfkontakte und disziplinarische Eingriffe statt über packendes Rugby und atemloses Drama.
Im Nachhinein werden sich Ben Loader und Ciaran Parker, die nach 17 bzw. 42 Minuten vom Platz gestellt wurden, wünschen, sie könnten die Uhr zurückdrehen und in den Kontaktsituationen, die ihre Mannschaft teuer zu stehen kamen, etwas mehr Vorsicht walten lassen. Mit nicht weniger als fünf roten Karten, die an diesem Champions-Cup-Wochenende gezeigt wurden, ist jedoch klar, dass es um komplexere Probleme geht, als nur den Spielern vorzuwerfen, dass sie träge Lerner sind.
Declan Kidney, Rugby-Direktor von London Irish, hat innerhalb eines Monats vier seiner Spieler vom Platz gestellt bekommen und glaubt, dass die Rolle des Fernsehens einer sorgfältigen Prüfung bedarf. „Es gibt jetzt eine Menge Gerichtsverfahren im Fernsehen zu diesen Dingen, und das gehört zum Sport“, sagte Kidney und fügte hinzu, dass er sich die jüngsten Vorfälle „genau ansehen“ würde. „Es gab eine Zeit, bevor TMOs ins Spiel kamen, als man instinktive Entscheidungen über Foulspiel und Kollision treffen musste. Ist das Spiel dadurch jetzt sicherer? Es ist wahrscheinlich.
„Aber einerseits bitten wir die TMOs, nicht einzugreifen und das Spiel zu beschleunigen. Auf der anderen Seite kann die Art und Weise, wie es aussieht, wenn Sie etwas Sekunde für Sekunde aufschlüsseln, erheblich anders sein. Da haben wir einen Spagat vor uns.
„Zweifellos einige [incidents] mehr Aufmerksamkeit bekommen als andere. Sie müssen die Hervorgehobenen mit denen abgleichen, die vorbeigerutscht sind. Es gibt andere, die nicht abgeholt werden. Rugby ist ein hochoktaniger Sport. In allen Facetten des Spiels passieren viele Dinge. Wie viel suchst du nach ihnen und wie viel suchst du nicht?“
Es bleibt eindeutig wichtig, dass Rugby es ernst meint, seine Spieler vor wiederholten Kopfverletzungen und möglichen späteren Folgen zu schützen. In Loaders Fall gab es jedoch zumindest ein gewisses Maß an Milderung. Manie Libbok, Fly-Half der Stormers, hätte den Ball normalerweise mindestens ein paar Schritte früher auf seinen Flügel gepasst, dies jedoch verzögert, weil sein Teamkollege Angelo Davids vor ihm war. Es brachte nicht nur Loaders Timing durcheinander und verhinderte, dass sich der Außenverteidiger aus der Kollision zurückzog, sondern verwandelte auch einen möglicherweise routinemäßigen Kontakt in eine böse Kopfkollision, die dazu führte, dass keiner der Spieler mehr am Wettbewerb teilnahm.
An einem anderen Tag wäre es vielleicht eine Möglichkeit gewesen, die Sanktion auf Gelb zu reduzieren, wobei Loader auch den ersten Kontakt mit Libboks Körper vor dem Aufeinanderprallen der Köpfe aufgenommen zu haben schien. Für Parker gab es weniger Entschuldigung als die Tatsache, dass die Requisite erst seit ein paar Minuten auf dem Feld war. Er versuchte eindeutig, scharf auszusehen, indem er zu Beginn der zweiten Halbzeit einen Ruck traf, nur um Deon Fourie mit einer hohen Schulter zu erwischen, was dem französischen Schiedsrichter Ludovic Cayre keine andere Wahl ließ, als seine zu zeigen Karton Rouge zum zweiten Mal.
Der Trainer der Stormers, John Dobson, wollte sich nicht über das Aufeinandertreffen mit 13 Mann beschweren, aber selbst er fragte sich hinterher laut, ob der Sicherheitsblitz des Spiels in Bezug auf das Image des Produkts problematisch wird. „Wir haben ein Problem mit Rugby. Es war ein krachendes Rugbyspiel, bis die Zahlen sanken“, sagte Dobson, dessen Mannschaft zeitweise mit 28: 0 führte, bevor ein galanter Wirbel der Exiles das feine Ergebnis massierte.
„Es war nicht das Produkt, nach dem wir gesucht hatten, um Rugby und Sport zu züchten [to promote] Südafrikas Teilnahme am Wettbewerb, aber wir nehmen dieses Ergebnis jeden Tag der Woche.“
Der Sieg im letzten Poolspiel zu Hause gegen Clermont garantiert Dobsons Kontinent-Hopping-Kader nun auch ein Heim-Unentschieden im Achtelfinale.