Eine Ankündigung, dass die Bahntarife im März um 3,8% steigen werden, wurde letzte Woche von den Ministern nach der wütenden Gegenreaktion wegen herabgestufter Regierungspläne für Bahninvestitionen im Norden verschoben.
Die Tariferhöhung für England und Wales, die noch nicht öffentlich bestätigt, aber in durchgesickerten Papieren des Guardian enthalten ist, wird die größte seit neun Jahren sein.
Der Anstieg ist an die Inflationszahlen des Einzelhandelspreisindex (RPI) vom Juli gebunden, und die Minister haben in der Vergangenheit versucht, den jährlichen Anstieg als realen Einfrieren der Bedingungen darzustellen.
Die Minister sollten den Anstieg am vergangenen Freitag bekannt geben. Nach der überwiegend negativen öffentlichen Reaktion auf den integrierten Eisenbahnplan, der in der Vorwoche vom Verkehrsminister Grant Shapps vorgestellt wurde, rieten Regierungsspinner jedoch davon ab, die Nachrichten zu veröffentlichen.
Der am 18. November veröffentlichte Plan wurde von Shapps als Paket von Rekordinvestitionen in den Schienenverkehr gepriesen – verschleierte jedoch die Streichung des östlichen Abschnitts von HS2 und das Versäumnis, eine versprochene neue Hochgeschwindigkeitsstrecke TransPennine zwischen Manchester und Leeds zu bauen, die zuvor wird als Kernstück des Northern Powerhouse Rail-Projekts angesehen.
Die Unzufriedenheit über den Bahnplan wuchs, als die Details an diesem Wochenende untersucht wurden, wobei insbesondere die Führer des Nordens und die Verkehrsbehörden ihrer Wut Ausdruck verliehen. Bis Sonntag führten hochrangige Beamte des Verkehrsministeriums an, dass die Minister die Nachricht von Erhöhungen verschieben sollten, die die Bahnkosten für regelmäßige Pendler um Hunderte von Pfund erhöhen würden, die bereits von den steigenden Lebensmittel- und Kraftstoffkosten betroffen sind.
Die Regierung hatte die Fahrpreise bereits im März dieses Jahres um ein außergewöhnliches 1% über der RPI-Inflation angehoben und argumentierte, dass die Passagiere mehr zahlen müssten, um die zusätzlichen Milliarden an Finanzzuschüssen auszugleichen, die den Zugbetrieb während der Pandemie aufrechterhielten. Dies bedeutete einen Anstieg der regulierten Tarife um 2,6%, die von der Regierung festgelegt werden und etwa die Hälfte aller verkauften Tickets ausmachen, einschließlich Dauerkarten, Rückfahrkarten außerhalb der Stoßzeiten und Tarife zu jeder Zeit in städtischen Gebieten. Andere Tarife erhöhen sich normalerweise insgesamt um einen ähnlichen Durchschnitt.
Dieser Schritt weckte die Befürchtung einer Wiederholung, die 2022 einen Anstieg von bis zu 4,8% bedeuten würde – was es Shapps möglicherweise ermöglicht, den Anstieg um 3,8% besser als erwartet darzustellen.
Der RPI-Maß war jedoch weit höher als der häufiger verwendete Inflationsindex, der Verbraucherpreisindex (VPI), der im Juli nur 2 % betrug. Aktivisten und Gewerkschaften haben hervorgehoben, dass die Bahnpreise in den letzten zehn Jahren real stark – und deutlich schneller als die Löhne – gestiegen sind, während die Regierung die Treibstoffsteuer für Autofahrer in absoluten Zahlen auf 57,9 Pence pro Liter eingefroren hat.
Die Nachricht von der kräftigen Tariferhöhung wird die Sorge um die Zukunft der Bahn schärfen, da viele ehemalige regelmäßige Pendler seit Beginn der Pandemie von zu Hause aus arbeiten oder nur zwei oder drei statt fünf Tage reisen. Die Passagierzahlen erreichten im vergangenen Monat mit 70 % des Niveaus vor Covid ihren Höhepunkt, während vorläufige DfT-Zahlen darauf hindeuten, dass die Zahl der Omicron-Variante diese Woche möglicherweise zurückgegangen ist. Betreiber und Passagiergruppen haben sich für Fahrpreissenkungen ausgesprochen, um die Nachfrage anzukurbeln, aber das Finanzministerium war bestrebt, seine Ausgaben wieder hereinzuholen.
Da die Fahrgäste zu Beginn der Pandemie aufgefordert wurden, den öffentlichen Verkehr zu meiden, gingen die Einnahmen aus den Fahrpreisen 2020-21 um 8,6 Milliarden Pfund zurück, so die diese Woche vom Amt für Schiene und Straße veröffentlichten Zahlen.
Ein DfT-Sprecher sagte: „Wir kommentieren Spekulationen nicht. Es ist wichtig, sicherzustellen, dass wir ein faires Gleichgewicht zwischen dem Beitrag der Passagiere und der beispiellosen Steuerzahlerunterstützung von über 14 Mrd. GBP finden. Die Tarife werden zu gegebener Zeit bekannt gegeben.“