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NBA-Superstar LeBron James erweitert erneut sein Sportportfolio – diesmal um die neue Lieblingsbeschäftigung der USA.
James ist Teil eines Konsortiums, das ein Expansions-Franchise in der Major League kauft Pickleball (MLP), da der Wettbewerb von 12 auf 16 Teams anwächst.
Das Konsortium besteht unter anderem aus den NBA-Kollegen Draymond Green und Kevin Love sowie aus James’ lebenslangem Freund und Geschäftspartner Maverick Carter.
MLP-Gründer Steve Kuhn nannte die Investition der drei Basketballstars – die zusammen neun NBA-Meisterschaften haben – einen „Wendepunkt für Pickleball“.
„Pickleball ist die am schnellsten wachsende Sportart des Landes und baut Gemeinschaften in Städten und Gemeinden auf der ganzen Welt auf“, so Kuhn sagte. „Diese Investition und die Plattform, die diese Gruppe bietet, werden uns bei unserem Ziel, bis 2030 40 Millionen Pickleball-Spieler zu erreichen, erheblich helfen.“
Zusammen mit dieser neuen Eigentümergruppe hofft MLP, weitere Investitionen in eine Liste ankündigen zu können, die bereits den Super Bowl-Champion Drew Brees, den Miteigentümer der Milwaukee Bucks, Marc Lasry, und den ehemaligen Tennisspieler Nr. 4 der Welt, James Blake, umfasst.
Als Amerikas inoffizieller Pandemie-Zeitvertreib bezeichnet, haben mehr als eine Million Amerikaner in den letzten zwei Jahren ein Paddel in die Hand genommen.
Aber was ist der Sport, der über das Land gefegt ist?
Das grundlegende Ziel von Pickleball ist es, wie bei anderen Schlägersportarten, den Ball über das Netz zu schlagen und zu verhindern, dass ein Gegner ihn zurückschlägt.
Es kann im Einzel oder Doppel gespielt werden, drinnen oder draußen auf einem 20 x 44 Fuß großen Platz – ungefähr so groß wie ein Badmintonplatz – und dauert, bis eine Seite 11 Punkte erreicht, mit einem Zwei-Punkte-Polster.
Pickleball begann 1965 unglücklich, als der spätere US-Kongressabgeordnete Joel Pritchard und sein Freund Bill Bell versuchten, ihre gelangweilten Kinder im Urlaub zu unterhalten.
Sie wohnten auf einem Grundstück auf Bainbridge Island, Washington, mit einem asphaltierten Badmintonplatz und sammelten die verfügbare Ausrüstung – einen Wiffleball, Tischtennisschläger und ein Badmintonnetz, das sie später auf 36 Zoll absenkten, näher an die Höhe eines Tennisplatzes Netz, als sie feststellten, dass der Ball gut auf dem Asphalt aufprallte.
Im Laufe der Ferien begannen sie mit der Hilfe eines anderen Freundes, Barney McCallum, Regeln für das Spiel zu erstellen.
Die Ping-Pong-Schläger wurden als zu klein erachtet und durch größere Sperrholzschläger ersetzt, die sie selbst hergestellt hatten, und auf beiden Seiten wurde eine Nicht-Volley-Zone sieben Fuß vom Netz entfernt geschaffen, um ein Zerschlagen zu verhindern.
Die Non-Volley-Zone oder „Küche“ verleiht Pickleball einen Großteil seiner Besonderheit.
Es minimiert das Laufen, sodass ältere Spieler genauso wettbewerbsfähig sein können wie jüngere, fittere Spieler, und verringert die Rolle der Kraft, sodass Kinder neben Erwachsenen spielen können.
Die Popularität von Pickleball ist in Nordamerika sprunghaft angestiegen, was teilweise auf die Covid-19-Pandemie zurückzuführen ist, da es eine sichere, sozial distanzierte Form der Übung bietet.
Es hatte ursprünglich eine solide Basis in Rentnergemeinschaften gefunden, wo es wegen seines geselligen Aspekts, seiner moderaten Bewegung und einfach weil es Spaß machte, beliebt war.
Zwischen 2018 und 2021 hat sich die Mitgliederzahl von Pickleball in den USA jedoch fast verdoppelt, und die Organisation schätzt, dass heute 4,8 Millionen Amerikaner diesen Sport ausüben.
Ein Großteil dieser Expansion konzentrierte sich außerhalb der traditionellen Bevölkerungsgruppe von Pickleball – die schnellste Zuwachsrate war von 2020 bis 2021 bei Spielern unter 24 Jahren zu verzeichnen, was auf die Höhe der Sperrung zurückzuführen war, als tragbare Pickleball-Netze vorübergehend ausverkauft waren, als die Leute die kleinen Plätze in Einfahrten und Gärten aufstellten .