Robin Blair steht hinter seinem Obst- und Gemüsestand, seit er drei Monate alt ist – in einer Tragetasche unter der Kasse, wo seine Mutter arbeitete. Heute ist er 77 Jahre alt und eines der letzten Geschäfte auf dem historischen Markt in Darlington, der 2019 von den Tories gewonnenen „Red Wall“-Stadt, in der Liz Truss und Rishi Sunak am Dienstagabend ihre North-East-Hustings abhalten werden.
Fragen zu den Lebenshaltungskosten dürften den Rest der Kampagne dominieren. In Darlington werden die Energierechnungen voraussichtlich auf fast 15 % des durchschnittlichen Haushaltseinkommens nach Steuern steigen.
Blair sagt, er habe in der Vergangenheit schwere Zeiten durchgemacht, gab aber zu, dass er wegen der katastrophalen Preiserhöhungen in diesem Winter besorgt war. „Ich denke, die Regierung muss in die Tasche greifen – wenn die Dinge gut laufen, erhöhen sie schnell die Steuern“, sagt er. „Unsere größte Sorge ist der Treibstoff; wir sind auch Züchter, altmodische Gärtner.“
Er hat auch Angst um die Zukunft der Stadt und die leeren Läden in der Hauptstraße. Trendige Bars und Cafés haben in den alten Stadthäusern in Darlingtons attraktiven Straßen eröffnet, aber in den großen Einzelhandelsflächen klaffen Lücken, die sich nur große Marken leisten können.
Geschäftsinhaber und Einkäufer in der Hauptstraße schütteln den Kopf über die Vorstellung, dass die Regierung nicht mehr Hilfe bei Rechnungen leisten kann, und ein Gefühl der Unvermeidlichkeit, dass sie sowieso kommen muss. Früher am Tag verdoppelte Truss ihre Weigerung, Menschen mit steigenden Energierechnungen in diesem Winter erhebliche Hilfe anzubieten.
David Jackson, der letzte Metzger in der Markthalle, lobt vorsichtig den neuen Abgeordneten der Konservativen in der Stadt, Peter Gibson. Aber er sagt, sein Geschäft stehe vor „astronomischen“ Kosten. „Die Leute werden ihre Rechnungen nicht bezahlen können. Es ist einfach“, sagt er. Er hofft im Großen und Ganzen auf einen Sieg von Sunak: „Er war Kanzler, er sollte etwas wissen.“
Draußen auf der Haupteinkaufsstraße sagt David Eeles, dass seine Gesundheit von Maschinen abhängt, die Strom benötigen, nachdem seine Rechnungen bereits auf 200 Pfund pro Monat gestiegen sind.
Seine Tochter Sue McQuillen, die kürzlich aus der Türkei zurückgekehrt ist, äußert sich vernichtend über das Hilfsangebot der Regierung. „Wir haben nichts von unseren nationalen Vermögenswerten behalten, keine Energieunternehmen, kein Wasser, keine Autoherstellung. All die Milliardengewinne, die diese Unternehmen machen, bleiben nicht einmal hier.“
Darlington hat für die Konservativen den Status eines Totems. Im Jahr 2017 tippte der Meinungsforscher John Curtice auf den Sitz, der Theresa Mays neue und größere Mehrheit sichern würde.
Stattdessen hielt Labour den Sitz und May verlor ihre Mehrheit. Ein Mitglied des Schattenkabinetts bemerkte damals, dass die größte Errungenschaft der Kampagne 2017 nicht darin bestand, Canterbury zu gewinnen, sondern Darlington zu halten, insbesondere nach dem Sieg der Konservativen im Bürgermeisteramt von Tees Valley.
Im Jahr 2019 läutete der Wahlkreis stattdessen Labours Untergang ein und schlug die Schattenministerin Jenny Chapman aus. Aber einige Leute in der Stadt glauben, dass die Stadt wieder rot wird – ohne ausdrücklich zu sagen, dass sie ihre Stimme ändern werden.
Emma Kane, eine Kosmetikerin, und ihr Mann Adam, der in der Produktion arbeitet, sagen, dass sie ihr Haushaltseinkommen als komfortabel betrachten und sich sogar Sorgen über die bevorstehenden Preiserhöhungen machen.
Beide sagen, sie seien sich nicht sicher, ob die Wahl von Labour einen großen Unterschied machen würde. „Arbeiter verbringen viel Zeit damit, zu sagen, was falsch ist, anstatt Lösungen zu finden“, sagt sie.
Es gibt eine Entschlossenheit der Konservativen, den Sitz zu halten – und der Sitz erhielt besondere Aufmerksamkeit von Sunak als Kanzler, dessen Wahlkreis in Richmond ihn zu einem engen Nachbarn macht. Letztes Jahr war Darlington der ausgewählte Standort für „Treasury North“ – einen neuen Wirtschaftscampus für die Abteilung.
Dieser Schritt ist eine Quelle des Bürgerstolzes in der Stadt, aber einige sind skeptisch, dass die Einheimischen von den neuen Arbeitsplätzen profitieren werden – und die Ankündigung hat sich bereits auf die Immobilienpreise ausgewirkt.
Elizabeth Hackwell sagt, sie sei dem „Einheimischen Jungen“ Sunak gegenüber zutiefst skeptisch und nannte ihn „einen Kanzler, der keine Steuern zahlen und unsere Steuern zahlen würde“. Sie sagt, Darlington werde „zu Labour zurückkehren“, sagt aber, die Leute seien verärgert, dass die Abstimmung für den Brexit ignoriert worden sei. „Boris hat das geschafft und wir können jetzt weitermachen.“
Für Labour ist es ein harter Kampf, nachdem sie 2019 auch den Rat verloren hat, und es herrscht interne Besorgnis über die Aussicht, nächstes Jahr die Kontrolle zurückzugewinnen. Chris McEwan, ein langjähriger Stadtrat, sagt, die Party sei durch „Brexit, Corbyn und Selbstgefälligkeit“ zunichte gemacht worden, und die dritte davon sei noch am schwierigsten zu bewältigen.
Er sagt, Labour habe noch „einen Weg vor sich“, um sein Angebot an die Menschen zu kommunizieren. „Wir müssen uns mehr auf die Energieunternehmen konzentrieren – das sind abnormale Gewinne. Die Regierung sollte eingreifen, und ich glaube nicht, dass sie dazu bereit ist. Das ist zum Wohle der Wirtschaft.“
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McEwan sagt, dass die Auswirkungen der Lebenshaltungskostenkrise in Teilen der Stadt jetzt so schlimm sind, dass Hilfsgruppen aus Covid-Zeiten, an denen lokale Kirchen und Wohltätigkeitsorganisationen beteiligt sind, als Nothilfe für diejenigen umfunktioniert wurden, die durch steigende Kosten in Armut gestürzt wurden.
Er sagt, dass die Stadt immer noch ein starkes Gemeinschaftsgefühl hat und dass Labour zeigen kann, dass es auf ihrer Seite ist. „Es steht eine große Krise bevor, aber wir haben hier noch Haut im Spiel. Sie können immer noch vorwärts gehen. Wir haben eine großartige Bevölkerung – und eine großartige Geschichte.“