Während der bezirksübergreifende Fußball aus seinem langen Dornröschenschlaf erwacht, besteht großes Interesse an Ulster, und beim Dr. McKenna Cup dieser Woche brechen für drei Bezirke neue Ära an.
Zwei davon beginnen am Mittwoch im Breffni Park, wenn Mickey Harte sein erstes Pflichtspiel seit seiner viel diskutierten Ernennung zum Derry-Trainer gegen eine Cavan-Mannschaft leitet, die jetzt vom ehemaligen Kapitän Raymond Galligan geleitet wird.
Zur gleichen Zeit kehrt Jim McGuinness am Mittwoch als Donegal-Trainer in den Kessel des Ulster-Fußballs zurück, fast ein Jahrzehnt nach dem Ende seiner ersten Amtszeit.
Es ist natürlich eine besonders große Woche in Derry. Zusätzlich zu Hartes erstem Einsatz an der Seitenlinie ist Glen mit einem köstlichen Halbfinale gegen den Dubliner Spitzenklub Kilmacud Crokes im All-Ireland-Klubkampf dabei, eine Fortsetzung des äußerst dramatischen und kontroversen Finales der letzten Saison.
Glens Versuch, sich gegen Crokes zu rächen, wird am Sonntag in Newry im Mittelpunkt der GAA-Welt stehen, aber vorher wird Harte versuchen, seine Amtszeit als Oak Leaf gegen Cavan erfolgreich zu beginnen.
Wie Derry beginnt auch Cavan unter einer neuen Führungsstruktur, wobei Galligan seine Torwarthandschuhe gegen das Bainisteoir-Trikot eintauscht, nachdem er im September die Nachfolge von Mickey Graham angetreten hat.
Galligan, der Cavan 2020 unter Graham als Kapitän zum Ulster-Titel führte, erhielt eine dreijährige Amtszeit und hat den ehemaligen Tyrone-Star Stephen O’Neill in seinem Hinterzimmerteam.
O’Neill trifft auf den Mann, unter dem er mit den Red Hands in Harte drei All-Ireland-Titel gewonnen hat, der aufgrund von Glens All-Ireland-Bewerbung auf seinen Kapitän Conor Glass verzichten muss.
Harte wird während des McKenna Cup wahrscheinlich mehrere Derry-Nachwuchsspieler aufstellen, da er sein Derry-Team auf die erste Saison in der Division One seit 2015 vorbereitet, wobei am Samstag auch ein Heimspiel gegen Down in Sektion B ansteht.
Und obwohl er auf Glen’s Glass, Ciaran McFaul und Ethan Doherty verzichten muss, verfügt Harte über reichlich Erfahrung für die McKenna-Cup-Verteidigung von Derry, darunter Außenverteidiger Conor Doherty, der sagt, er freue sich auf die neue Ära im County .
„Es ist eine neue Herausforderung und alles ist positiv, die Spieler haben wirklich positiv darauf reagiert.“ [Harte’s arrival] und wir freuen uns, es dieses Jahr noch einmal zu versuchen“, sagte Newbridge-Clubspieler Doherty.
„Wir könnten mit der Ernennung von Mickey und Gavin nicht zufriedener sein [Devlin, Harte’s assistant]Sie bringen einen tollen Lebenslauf mit.
„Der McKenna Cup ist ein guter Wettbewerb. Er gibt uns die Chance, neue Spieler in den Kader aufzunehmen und an Dingen zu arbeiten, an denen wir in der Saisonvorbereitung gearbeitet haben.“
„Wir werden mit Vollgas angreifen und hoffen, dass wir es halten können.“
Das Aufeinandertreffen mit Cavan am Mittwoch wird Derrys erstes Pflichtspiel seit der schmerzhaften All-Ireland-Halbfinalniederlage gegen Kerry im Juli sein, eine Erfahrung, von der Doherty sagt, dass Derry nun Schluss machen wird.
„Sehen Sie, wir müssen es abstellen“, fügte Doherty hinzu, der beim All-Ireland-Viertelfinalsieg von Derry gegen Cork ein Tor erzielte.
„Sobald wir die gesamte Mannschaft zurück haben, wird es überprüft, um zu sehen, was wir daraus lernen können. Es muss geparkt werden, damit wir weitermachen und dieses Jahr vorankommen können.“
„Es ist ein neues Jahr, ein neues Kapitel und ein neues Management, also gibt es viele Neuanfänge.“
Während Harte einen Blick auf seine neuen Schützlinge in Cavan wirft, beginnt McGuinness – einer der alten Widersacher der Tyrone-Legende – seine zweite Regentschaft in Donegal, 12 Jahre nachdem er sein Heimatland zum Ruhm in ganz Irland geführt hat.
Während McGuinness im Dezember bereits einen Sieg in einem Benefizspiel gegen Roscommon in Ballyshannon errungen hat, bietet ihm der McKenna Cup zum ersten Mal seit seiner Rückkehr auf den Hotseat von Tir Conaill mit einem Ausflug nach Tyrone am Samstag die Chance, sich mit zwei Rivalen aus Ulster zu messen nach dem Treffen mit Armagh am Mittwoch.
McGuinness nutzte das Roscommon-Spiel, das seine Mannschaft mit 2:12 zu 2:6 gewann, zum Experimentieren und gab sechs Spielern Debüts. Das Spiel am Mittwoch wird wahrscheinlich eine weitere junge Donegal-Aufstellung gegen die geschlagenen Ulster-Finalisten der letzten Saison zeigen.
Armagh bereitet sich wie Donegal auf einen Einsatz in der zweiten Liga der National Football League vor, nachdem er letzte Saison aus der Division One abgestiegen ist und Trainer Kieran McGeeney seine zehnte Saison als Orchard-Chef beginnen wird.
Beim dritten McKenna-Cup-Spiel, das am Mittwoch stattfindet, empfängt Monaghan Antrim in Abschnitt C in Castleblayney, wobei Farney-Chef Vinny Corey und Saffrons-Manager Andy McEntee beide ihre zweite Saison als Trainer beginnen.
Down, Fermanagh und Tyrone beginnen am Wochenende ihre Kampagnen.
Spielplan des McKenna Cups
Mittwoch, 3. Januar (alle 19:30 GMT)
Abschnitt A: Donegal gegen Armagh (Ballybofey)
Abschnitt B: Cavan gegen Derry (Kingspan Breffni)
Abschnitt C: Monaghan gegen Antrim (Castleblayney)
Samstag, 6. Januar (18:00)
Abschnitt B: Derry gegen Down (Celtic Park)
Sonntag, 7. Januar (13:00)
Abschnitt A: Tyrone gegen Donegal (Healy Park)
Abschnitt C: Antrim gegen Fermanagh (Ahoghill)
Mittwoch, 10. Januar (alle 19:30)
Abschnitt A: Armagh gegen Tyrone (Sportplätze)
Abschnitt B: Down gegen Cavan bei (Pairc Esler)
Abschnitt C: Fermanagh gegen Monaghan (Brewster Park)
Semifinale: 13./14. Januar
Finale: 20. Januar