Tie Schriftstellerin und Philosophin Iris Murdoch schrieb einmal, dass das Studium der frühen griechischen Geschichte „eine besondere Herausforderung an den disziplinierten Geist stellt. Es ist ein Spiel mit sehr wenigen Figuren, bei dem die Geschicklichkeit des Spielers darin liegt, die Regeln zu komplizieren.“ Dasselbe gilt für das Studium der britischen Römerzeit, einer langen, oft übersehenen Zeitspanne von fast 300 Jahren. Jedes Jahr werden archäologische Funde gemacht, die die Spielregeln erschweren. Manchmal sind diese so bedeutsam und überraschend, dass sie völlig überstürzen, was jeder zu wissen glaubte – als 1960 ein Arbeiter, der in Fishbourne, in der Nähe von Chichester, einen Wassergraben ausschnitt, auf Überreste stieß, die der Archäologe Prof waren die einer erstaunlich luxuriösen römischen Villa, was die Vorstellung widerlegte, dass die Provinz Britannia im Wesentlichen ein trostloser und düsterer imperialer Außenposten war, dem es an mediterranem Komfort mangelte.
Die letzten 12 Monate waren eine gute Zeit für römisch-britische archäologische Funde – weitere Tropfen aufregender neuer Informationen, die die Regeln des historischen Spiels auf faszinierende Weise durcheinander bringen. Letzte Woche gaben Archäologen, die auf dem Gelände einer abgerissenen mittelalterlichen Kirche in der Nähe von Stoke Mandeville in Buckinghamshire arbeiten, ihre Entdeckung bemerkenswerter Skulpturen eines Mannes, einer Frau und eines Kindes bekannt, die wahrscheinlich in Großbritannien hergestellt wurden und das Haar der Frau in einem kunstvollen Flechtstil haben. Wie die leitende Archäologin der Stätte, Dr. Rachel Wood, sagte, „führt uns dazu, uns zu fragen, was noch unter Englands mittelalterlichen Dorfkirchen begraben sein könnte“ – es ist kein Geheimnis, dass viele normannische Kirchen auf römischen Gebäuden gebaut wurden, vom York Minster bis hinunter zum die Pfarrkirche von Wotton-under-Edge in Gloucestershire, unter deren Friedhof ein riesiges Mosaik von Orpheus liegt, umgeben von Tieren und Bäumen.
Im römischen Amphitheater in Richborough, Kent, wird derzeit eine Ausgrabung durchgeführt, der Ort, an dem Claudius Truppen 43 n. Chr. Als Invasionspunkt gewählt haben könnten. Fragmente von bemalter Putz wurden bereits gefunden, vielleicht einst Teil von Tafeln, die mit figurativen Mustern verziert waren. Im vergangenen Dezember wurde in Chedworth in den Cotswolds ein Mosaik freigelegt. Es wurde auf 424 n. Chr. datiert – was bedeutet, dass es nach dem offiziellen Ende der römischen Herrschaft erstellt wurde, das normalerweise als das Jahr angesehen wurde, in dem der Kaiser Honorius an die Briten schrieb, um sie anzuweisen, sich um ihre eigene Verteidigung zu kümmern. Diese Beweise tragen auf faszinierende Weise zu einem bereits kompliziert erscheinenden Bild für Großbritannien am Ende seiner römischen Zeit bei. Einige Landesteile, vor allem im Westen, scheinen noch lange nach dem Abbruch der offiziellen Bindungen eine römische Lebensweise verfolgen zu müssen, während im Südosten Bestattungen – etwa in Colchester – auf eine Ansiedlung germanischer Völker hindeuten die Region weit vor dem Ende der Römerzeit.
Jedenfalls schreitet das Wissen um diese faszinierende Zeit, in der Großbritannien zum imperialen Besitz wurde, immer wieder, mal langsam, mal in großen Sprüngen, voran. Der einzige Weg, um etwas über das römische Britannien zu „wissen“, besteht darin, Hypothesen und Theorien leicht und behutsam zu halten, damit sie angesichts neuer Ideen und Fakten revidiert werden können: keine schlechte Herangehensweise an Wissen in vielen anderen Bereichen.