Schiffe vor der US-Ostküste müssen häufiger langsamer fahren, um dazu beizutragen, eine verschwindende Walart vor dem Aussterben zu bewahren, sagte die Bundesregierung.
Die National Oceanic and Atmospheric Administration machte die Ankündigung über neue vorgeschlagene Regeln, die verhindern sollen, dass Schiffe mit Nordatlantik-Glattwalen kollidieren.
Schiffsschläge und Verstrickungen in Fanggeräten sind die beiden größten Bedrohungen für die riesigen Tiere, die weniger als 340 zählen und deren Population zurückgeht.
Die Bemühungen, die Wale zu retten, konzentrieren sich seit langem auf Fanggeräte, insbesondere solche, die von Hummerfischern an der Ostküste verwendet werden. Die vorgeschlagenen Schiffsgeschwindigkeitsregeln signalisieren, dass die Regierung möchte, dass die Schifffahrtsindustrie mehr Verantwortung übernimmt.
„Änderungen an der bestehenden Schiffsgeschwindigkeitsregelung sind unerlässlich, um den anhaltenden Rückgang der Glattwalpopulation zu stabilisieren und das Aussterben der Art zu verhindern“, heißt es in den vorgeschlagenen Regeln, die im Bundesregister veröffentlicht werden sollen.
Die neuen Regeln würden saisonale langsame Zonen vor der Ostküste erweitern, in denen Seeleute auf 10 Knoten (etwas mehr als 11 mph oder 19 km/h) abbremsen müssen.
Sie würden auch mehr Schiffe fordern, um die Regeln einzuhalten, indem sie die Größenklassen erweitern, die langsamer fahren müssen.
Die Regeln besagen auch, dass Noaa einen Rahmen schaffen würde, um obligatorische Geschwindigkeitsbeschränkungen umzusetzen, wenn bekannt ist, dass sich Wale außerhalb der saisonalen langsamen Zonen aufhalten.
Die Bundesbehörden verbrachten einige Jahre damit, die Geschwindigkeitsregelungen zum Schutz der Wale zu überprüfen. Die Schifffahrtsregeln konzentrieren sich seit langem auf ein Flickenteppich von langsamen Zonen, die von Seeleuten verlangen, für Wale langsamer zu fahren. Einige der Zonen sind obligatorisch, während andere freiwillig sind.
Umweltverbände haben argumentiert, dass viele Boote die Geschwindigkeitsbeschränkungen nicht einhalten und dass die Regeln strenger werden müssen.
Die Umweltorganisation Oceana veröffentlichte 2021 einen Bericht, wonach die besagte Nichteinhaltung in obligatorischen Zonen bei fast 90 % lag und die Einhaltung auch in den freiwilligen Zonen gefährlich niedrig war (fast 85 %).
„Es ist kein Geheimnis, dass rasende Schiffe auf der gesamten Wanderroute der Glattwale im Nordatlantik entlang der Ostküste weit verbreitet sind“, sagte Gib Brogan, ein Kampagnenleiter bei Oceana.
Viele Mitglieder der Schifffahrtsbranche waren sich der bevorstehenden neuen Geschwindigkeitsregeln sehr bewusst.
Chris Waddington, technischer Direktor der in London ansässigen International Chamber of Shipping, sagte: „Die Schifffahrtsindustrie nimmt den Schutz der Wale ernst und hat Maßnahmen zu ihrem Schutz ergriffen, von der Einbeziehung von Interessengruppen bis hin zur Reduzierung der Geschwindigkeit und Umleitung.“
Die Glattwale waren einst zahlreich, aber ihre Populationen sind aufgrund des kommerziellen Walfangs vor Generationen stark zurückgegangen.
Obwohl sie seit Jahrzehnten durch das Endangered Species Act geschützt sind, haben sie sich nur langsam erholt.
Mehr als 50 der Wale wurden zwischen Frühjahr 1999 und Frühjahr 2018 von Schiffen angegriffen, heißt es in Aufzeichnungen von Noaa.
Wissenschaftler haben in den letzten Jahren festgestellt, dass die durch die Klimakrise bedingte Erwärmung der Ozeane dazu führt, dass die Wale auf der Suche nach Nahrung aus geschützten Gebieten und in Schifffahrtsrouten geraten.
Die Wale gebären vor der Küste von Georgia und Florida und ziehen nach Norden, um sich von Massachusetts, Maine und Kanada zu ernähren.
Mitglieder der Hummerfischerei in Neuengland argumentieren, dass sich zu viele Regeln zur Rettung der Wale auf den Fischfang konzentrieren und nicht auf Schiffsstreiks.