WWir sind es gewohnt, apokalyptische Beschreibungen der Auswirkungen der Covid-19-Pandemie auf die britische Wirtschaft zu hören: „der größte Rückgang der Wirtschaftsleistung seit 1709“, lautete das Urteil des Amtes für nationale Statistik vor acht Monaten.
Dennoch schätzt das Amt für Haushaltsverantwortung in seinem Bericht zum Haushalt vom Mittwoch, dass die langfristigen Auswirkungen des Brexit mehr als doppelt so groß sein werden wie die von Covid. Es geht davon aus, dass der Brexit die britische Produktivität und damit das Pro-Kopf-BIP um 4% reduzieren wird, während die Auswirkungen von Covid auf das BIP nur 2% betragen werden, mit einem etwas geringeren Einfluss auf das Pro-Kopf-BIP.
Dies sollte nicht überraschen. Der Produktionsrückgang im Jahr 2020 war unvermeidlich und wünschenswert – er unterschied sich wirtschaftlich nicht viel von einem verlängerten Urlaub. Wie an einem Feiertag haben wir uns entschieden, große Teile der Wirtschaft zu schließen. Der Unterschied bestand darin, dass es notwendig war – um Leben zu retten – und nicht freiwillig, aber die Konsequenzen sind nicht so unterschiedlich. Die Wirtschaft schrumpfte, und zwar um einiges.
Feiertage verringern nicht die Produktionskapazität der Wirtschaft. Wenn eine Fabrik einen Monat lang stillsteht, sind die Maschinen bei der Wiedereröffnung noch da. Auch wenn die Arbeitnehmer zurückkehren, wissen sie immer noch, wie sie ihre Arbeit erledigen müssen. Das Virus zerstört keine Fabriken, Straßen, Gebäude oder Software, und obwohl der menschliche Tribut entsetzlich war, werden die Auswirkungen auf die Größe oder Zusammensetzung der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter aus makroökonomischer Sicht relativ gering sein.
Die Sorge war also nicht der enorme kurzfristige Rückgang des BIP. Es war, dass vorübergehende Schließungen der Wirtschaft dauerhaften Schaden zufügen würden. Das größte Risiko bestand darin, dass wir, wie in den 1980er Jahren, zuließen, dass sich die Massenarbeitslosigkeit festsetzte oder lebensfähige Unternehmen pleite gingen.
Aber dank des Urlaubsprogramms und anderer Maßnahmen zur Unternehmensunterstützung scheinen wir dieses Risiko im Vereinigten Königreich und anderswo vermieden zu haben. Tatsächlich hat das US-BIP – angekurbelt durch das Konjunkturpaket von Joe Biden – sein Vorkrisenniveau bereits überschritten. Großbritannien liegt nicht so weit zurück, wenn auch immer noch deutlich unter dem Vorkrisentrend.
Tatsächlich sind das offensichtlichste kurzfristige Wirtschaftsproblem in den meisten Industrieländern derzeit Lieferengpässe und Arbeitsmarktinkongruenzen im Zuge der Wiedereröffnung der Volkswirtschaften, was zu steigenden Löhnen und Verknappungen bei einigen Gütern führt. Dies wird aber – wie auch der OBR sagt – sowohl das Wachstum als auch über die Inflation die Reallöhne dämpfen, aber meist nur vorübergehend sein.
Der OBR ist nicht ganz optimistisch – er glaubt immer noch, dass Covid einige Menschen dauerhaft aus dem Arbeitsmarkt drängen wird, durch Frühpensionierung oder möglicherweise lange Covid, und dass die Produktivität nachhaltig beeinträchtigt werden wird. Aber es hätte viel schlimmer kommen können.
Der Brexit hingegen ist seiner Natur nach ein langfristiges Thema. So wie es Jahrzehnte gedauert hat, bis Großbritannien die vollen Vorteile einer EU-Mitgliedschaft erkannt hat, werden wir noch lange nach meiner Pensionierung über die wirtschaftlichen Auswirkungen des Brexit diskutieren.
Die Richtung dieser Auswirkungen ist nicht umstritten. Der Grundsatz, dass zunehmende Handelshemmnisse und Arbeitskräftemobilität zwischen zwei großen Handelspartnern Handel und Migration reduzieren werden und dies im Allgemeinen den wirtschaftlichen Wohlstand auf beiden Seiten – insbesondere aber für den kleineren Partner – verringert, steht nicht wirklich zur Debatte. Zwar gab es keinen Mangel an Politikern, die argumentierten, dass neue Handelsbarrieren irgendwie keinen großen Unterschied machen würden oder dass der Handel mit unserem engsten und größten Handelspartner leicht durch den Handel mit dem Rest der Welt ersetzt werden könnte, aber keine glaubwürdige Wirtschaftsanalyse unterstützte solche Behauptungen.
Auch unterscheidet sich die 4%-Schätzung des OBR über die Auswirkungen auf die britische Wirtschaft nicht so sehr von der unabhängiger Ökonomen – wir bei UK in a Changing Europe Leg es bei knapp 6 %.
Aber entscheidend ist, dass diese (und andere) Schätzungen vor dem Brexit liegen. Die Nachricht an dieser Stelle ist also, dass das OBR die bisherigen Beweise zu den tatsächlichen Auswirkungen des Brexits genau unter die Lupe genommen hat. Sein Fazit lautet in Kürze: „So weit, so schlecht“. Das heißt, die Handelsleistung des Vereinigten Königreichs in diesem Jahr stimmt mit seinen ursprünglichen Schätzungen überein, dass sowohl die britischen Exporte als auch die Importe um 15 % sinken würden.
Tatsächlich sehen die bisherigen Daten in mancher Hinsicht sogar noch schlechter aus – die britischen Exporte sind im Vergleich zum Niveau vor der Pandemie bereits um ungefähr so viel gesunken, während der Handel in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften insgesamt gewachsen ist. Und wie auch externe Analysten sieht das OBR keine Beweise dafür, dass Handelsabkommen mit Drittstaaten oder einer der anderen vermeintlichen wirtschaftlichen Vorteile des Brexit dies in sinnvoller Weise ausgleichen könnten.
Kein Modell beinhaltet alles. Die OBRs sind keine Ausnahme. Es hat nicht den Schaden berücksichtigt, der während der Pandemie der Bildung zugefügt wurde, insbesondere für ärmere Kinder. Hier könnte das Versäumnis der Regierung, ein ernsthaftes Aufholprogramm zu finanzieren, bleibende Narben hinterlassen – sowohl in wirtschaftlicher als auch in sozialer Hinsicht. Andererseits könnte ein liberaleres Migrationssystem gegenüber nichteuropäischen Migranten grundsätzlich Versatz einen Teil des Brexit-Schadens.
Aber bisher sieht es so aus, als ob Covid aus wirtschaftlicher Sicht für Weihnachten, während der Brexit für das Leben gilt.