TDie Six Nations stehen vor der Tür und es gibt immer mehr Anzeichen dafür, dass sie noch halsabschneiderischer sein werden als je zuvor. Der Champions Cup ist kein todsicherer Hinweis auf die Vorherrschaft der Six Nations, aber er ist ein zeitgemäßer Gradmesser für die vorherrschende Stimmung in bestimmten Nationen. Einige der Ergebnisse dieses Wochenendes, nicht zuletzt Siege für Ospreys und Edinburgh über Leicester bzw. Saracens, deuten darauf hin, dass die grenzüberschreitenden Margen weiter schrumpfen.
Auf den ersten Blick mag die Anwesenheit von fünf englischen Mannschaften, je drei aus Irland, Frankreich und Südafrika sowie je eine aus Wales und Schottland, im Achtelfinale des Champions Cup ermutigend für den neuen englischen Cheftrainer Steve Borthwick erscheinen, der gespannt sein wird Viele englisch-qualifizierte Spieler bestreiten Anfang April große Spiele für ihre Vereine.
Graben Sie jedoch etwas tiefer, und der Cheftrainer, der vielleicht am glücklichsten sein sollte, ist Warren Gatland, nachdem sich die Ospreys zum ersten Mal seit 2010 für die Ko-Runde qualifiziert haben. Das Beste war vielleicht, wie sie es mit ihren 23 Jahren gemacht haben Der alte Hinterruderer Jac Morgan war beim 27:26-Sieg gegen die Tigers ein herausragender Dynamo. und Justin Tipuric unterstreichen ebenfalls sein breitgefächertes Können.
Wenn Sie auch bedenken, dass Ospreys unter der Führung des geschätzten Toby Booth den französischen Meister Montpellier zu Hause und auswärts besiegt haben, bietet dies eine willkommene Erholung von den Turbulenzen außerhalb des Feldes, in denen viele prominente walisische Spieler woanders hinziehen werden, um ihr Vereins-Rugby zu spielen nächste Saison. Das Eröffnungsspiel von Wales gegen Irland bleibt schwierig, aber die weit verbreitete Düsternis des letzten Herbstes zeigt bereits Anzeichen einer Aufhellung.
Alles ist relativ, wobei Leinster, La Rochelle und Toulouse immer noch wie die besten drei aktuellen nicht-internationalen Mannschaften in Europa aussehen. Alle drei haben sich ungeschlagen in die nächste Phase des Champions Cups gekämpft und alle drei werden in den letzten 16 ein Unentschieden zu Hause haben. Nachdem sie in ihren jeweiligen Gruppen unter den ersten zwei gelandet sind, stehen die Finalisten der letzten Saison erneut in der Pole Position, um den Heimvorteil in der Meisterschaft zu beanspruchen Viertel auch. Vorausgesetzt, sie gewinnen weiter, kann Leinster jetzt Meister werden, ohne ihre faire Heimatstadt zu verlassen, ein großer Vorteil in jedermanns Sprache.
Aber wenn das Beste aus Irland und Frankreich immer noch funkelt, gibt es auch anderswo genug Aufflackern anständiger Form, um die nächsten zwei Monate faszinierend zu machen. Alle acht Qualifikanten der United Rugby Championship zum Beispiel haben sich im Vergleich zu nur drei der acht Anwärter auf die Top 14 verbessert. Während dies teilweise darauf zurückzuführen sein mag, dass das französische Rugby später in diesem Jahr andere Prioritäten hat, setzte Benetton Trevisos Challenge Cup-Sieg am Wochenende gegen Stade Francais diesen Trend fort.
Die Qualifikation aller drei führenden südafrikanischen Mannschaften im ersten Anlauf dürfte auch das Achtelfinale noch härter umkämpft machen. Wenn die verkürzte Zwei-Pool-Struktur dem Qualifikationsprozess etwas Farbe entzogen hat, ist es auch so, dass einige hochkarätige Mannschaften den Cut nicht geschafft haben. Verabschieden Sie sich also von Racing 92, Bordeaux, Clermont Auvergne und Sale, die in 16 Spielen zusammen nur drei Siege erzielten.
Auch die niederrangigen Premiership-Mannschaften haben den Aufstieg erneut als schwierig empfunden. London Irish und Northampton verloren beide alle vier Spiele – auch wenn die Exiles in ihrem letzten Spiel mit 21:0 gegen Montpellier führten, bevor die Gastgeber mit einem 21:21-Unentschieden zurückbrüllten – und als La Rochelles Cheftrainer Ronan O’Gara verwies den Saints nach dem 31:13-Sieg des Titelverteidigers in Franklin’s Gardens als „keine Top-Mannschaft“ bezeichnete, sagte er lediglich die wörtliche Wahrheit.
Bath und Newcastle haben es ebenfalls nicht geschafft, sich für die letzten Runden des Challenge Cup zu qualifizieren, und selbst Exeter, das dank des 40:3-Siegs gegen Castres am Samstagabend ein Heim-Unentschieden erzielt hat, wird wissen, dass sie ihre Konstanz bei Standardsituationen erheblich verbessern müssen, wenn dies der Fall ist Sie müssen Montpellier im Sandy Park bewältigen.
Saracens wurde in einem lebhaften Spiel gegen Edinburgh im DAM Heath Stadium mit 20: 14 geschlagen, wobei das englische Duo Jamie George und Elliot Daly verletzt ausgeschieden war und Mako Vunipola im Warmup ausschied. Sie werden nun Ospreys in den letzten 16 beherbergen.
Edinburgh muss nun sein Glück in Leicester versuchen, während Munsters schwankende, hart umkämpfte 20:16-Niederlage in Toulouse ihnen eine lange Reise nach Durban eingebracht hat, um gegen die Sharks anzutreten. Von den anderen englischen Überlebenden wird Gloucester sehr gut abschneiden, wenn sie Toulouse auswärts stürzen können. Trotz eines schönen Versuchs von Munster, der von Tadhg Beirne vollendet wurde, zeigte sich schließlich die Stärke der Heimmannschaft, als Englands Jack Willis in der hinteren Reihe erneut die Aufmerksamkeit auf sich zog.
Harlequins steht trotz ihres beeindruckenden Sieges über die Sharks am Samstag in fünf Versuchen vor einer zweiten Reise nach Südafrika innerhalb von vier Monaten, diesmal gegen die Stormers in Kapstadt. Sollte Leicester unterdessen die letzten Acht erreichen, werden sie wahrscheinlich auf Leinster treffen, der sie letzte Saison auf der gleichen Etappe in der Welford Road gut geschlagen hat. Wenn mehr als ein Premiership-Klub die letzten vier erreicht, ist dies in zunehmend wettbewerbsintensiven Zeiten eine gute Leistung.