Wissenschaftler haben Anzeichen eines Planeten um a entdeckt weißer Zwerg in einer Entfernung im Weltraum, wo der Planet flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche beherbergen und möglicherweise Leben unterstützen kann. Im Dezember letzten Jahres entdeckten Wissenschaftler erstmals einen Planeten, der einen Weißen Zwerg umkreist. Die jupitergroße Welt mit dem Namen WD 1586 b wurde beobachtet, wie sie den sterbenden Stern im Sternbild Draco etwa 80 Lichtjahre von der Erde entfernt umkreiste. Der Fund war bemerkenswert, weil er zu Spekulationen führte, dass ein Planet die feurige Entwicklung eines Sterns zu einem Roten Riesen überleben kann, bevor er zu einem Weißen Zwerg schrumpft.
Der fragliche Planet wurde so nahe an seinem sterbenden Stern entdeckt, dass es nur etwa 35 Stunden dauert, um ihn vollständig zu umkreisen. Zum Vergleich: Merkur, die sonnennächste Welt, braucht dafür 88 Tage. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Erde den evolutionären Übergang der Sonne möglicherweise nicht überlebt. Wenn sich die Sonne schließlich in einen roten Riesen verwandelt und dramatisch anschwillt, wird theoretisiert, dass sie Merkur, Venus und die Erde verschlingt und nichts als eine verbrannte Masse hinterlässt. Und das macht die neueste Entdeckung noch interessanter, da die Anzeichen planetarer Aktivität in der bewohnbaren Zone eines sterbenden Sterns entdeckt wurden.
Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat seine Ergebnisse in veröffentlicht Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society, die Wolken aus planetaren Trümmern zeigt, die einen Weißen Zwerg mit einer Umlaufzeit von 25 Stunden umkreisen. Die planetaren Trümmer umfassen mondgroße Objekte, aber im Gegensatz zu normalen planetaren Monden, die kugelförmig und fest sind, hatten diese eine unregelmäßige Form und ähnelten mit ihrer staubigen Beschaffenheit Kometen. Die wirkliche Überraschung war jedoch die Tatsache, dass diese planetaren Trümmerkörper in einer sehr koordinierten Geometrie angeordnet waren, weil sie das vom Weißen Zwerg kommende Licht in einem festen Intervall von 23 Minuten dämpften. Diese präzise Bewegung der Trümmer deutet darauf hin, dass sie an das Gravitationsfeld eines Planeten gebunden sind, das sie alle in Ordnung hält. Aber es ist erwähnenswert, dass Wissenschaftler den Planeten selbst noch nicht gesehen haben, vor allem, weil der Weiße Zwerg, den er umkreist, in seiner Sterbephase ziemlich dunkel ist.
„Ohne diesen Einfluss würden Reibung und Kollisionen dazu führen, dass sich die Strukturen auflösen und die genaue Regelmäßigkeit verlieren, die beobachtet wird. Ein Präzedenzfall für dieses ‚Hüten‘ ist die Art und Weise, wie die Anziehungskraft der Monde um Neptun und Saturn dazu beiträgt, stabile Ringstrukturen zu schaffen, die diese umkreisen Planeten“, Hauptautor der Studie, Professor Jay Farihi von der Fakultät für Physik und Astronomie am University College London, sagte. Ein weiterer spannender Aspekt der Entdeckung ist, dass der noch zu sehende Planet in der bewohnbaren Zone des Sterns lebt. Die NASA erklärt eine bewohnbare Zone als die glückliche Entfernung von einem Stern, in der die Oberfläche eines Planeten flüssiges Wasser aufnehmen kann. Die Erde ist der einzige Planet im Sonnensystem, der sich in der bewohnbaren Zone der Sonne bewegt.
Der fragliche Weiße Zwerg ist WD1054–226 und befindet sich etwa 117 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die bewohnbare Zone eines Weißen Zwergs ist viel näher am Stern, weil sie viel weniger mild ist als ein typischer Stern wie die Sonne. Während dies das erste Mal ist, dass Anzeichen für die Existenz eines Planeten in der bewohnbaren Zone eines Weißen Zwergs entdeckt wurden, sind die Möglichkeiten noch aufregender. Kann sich zum Beispiel ein Planet um die bewohnbare Zone von a bewegen weißer Zwerg noch flüssiges Wasser beherbergen? Kann eine Welt lebensähnliche Bedingungen bewahren nachdem ein Stern seine rote Riesenphase durchläuft und dann langsam zu sterben beginnt? Noch wichtiger, kann das Leben auf einem Planeten, der einen sterbenden Stern umkreist, bestehen bleiben?
Quellen: Königliche Astronomische Gesellschaft, University College London