„Jedes Mal, wenn jemand es erwähnte, brach ich einfach in Tränen aus“, sagt Dina Asher-Smith mit einer stechenden und anhaltenden Rauheit. „Es war wirklich komisch. Es war irgendwie unkontrollierbar.“
Jeder glaubt, die Geschichte von Asher-Smiths Olympischen Spielen in Tokio vor einem Jahr zu kennen. Wie sie als Aushängeschild des Team GB nach Japan kam, nur um ihre Goldträume durch eine Oberschenkelverletzung zunichte zu machen, die viel ernster war, als sie zugeben wollte. Aber am Vorabend der Weltmeisterschaften in Eugene enthüllt Großbritanniens größter Sprinter tapfer, dass das nur die Hälfte war.
„Vor Tokio hatte ich keine Zeit, mich mit meinen Gefühlen auseinanderzusetzen, weil man sich in der Reha nicht durchweinen kann“, sagt sie. „Und nachdem ich das 100-Meter-Finale nicht geschafft hatte, wollte ich in der Staffel trotzdem mein Bestes geben. Aber dann …”
Plötzlich bricht alles zusammen. Wie sie geweint hat, als der nette Mann vom Telegraph sie nach einem Rennen in Paris ansprach – „Er tut mir immer noch so leid, ich bin gerade in Tränen ausgebrochen, als er mich nach Tokio gefragt hat“ – und bei vielen anderen Gelegenheiten. Aber der eigentliche Kicker kam am Ende einer Saison, die von Schmerzen und Herzschmerz durchtränkt war, als sie im September im Finale der Diamond League gegen die Olympiasiegerin Elaine Thompson-Herah antrat. Sie wurde Zweite in 10,87 Sekunden – nur knapp unter ihrem britischen Rekord – und erkannte, dass ihre Superkräfte zu spät zurückgekehrt waren.
„Ironischerweise sagten meine Trainer, als ich am Ende der Saison 10,9, 10,8 lief: ‚Weißt du, wenn du bis Oktober weitermachen würdest, würdest du noch schneller laufen’“, sagt sie. „Ich fing an zu weinen. Ich wusste es. Ich war so sauer. Aber ich habe es überstanden.“
Und während Asher-Smith ihre letzten Vorbereitungen für Eugene trifft, wo sie dieses Wochenende über 100 m laufen, ihren 200-m-Titel verteidigen und in der 4×100-m-Staffel antreten wird, besteht sie darauf, dass sie gerüstet und bereit ist – die Vergangenheit fest hinter sich.
„Als Sprinterin möchte ich leicht und federnd und sorglos sein“, sagt sie. „Also kann man mit Gepäck nicht schnell laufen. Es ist wirklich ungesund. Du musst es einfach rauswerfen. Was in Tokio passiert ist, beeinflusst mein Kaliber nicht. Es hat keinen Einfluss auf die Arbeit, die ich hineingesteckt habe, oder auf mein Potenzial. Es war einfach ein sehr unglückliches Timing. Ich bin sicherlich nicht die erste Person, der das passiert ist, und ich werde nicht die letzte sein.“
Asher-Smith kann jetzt sogar darüber scherzen. Sie erinnert sich, wie sie beim Prefontaine-Meeting im Mai an einem Tisch mit Weltklassestars saß, die es alle nicht geschafft hatten, olympisches Gold zu gewinnen. „Es gab so viele große Namen in der Leichtathletik, viele davon gute Freunde von mir, und keiner von uns hatte die strahlenden Lichter in Tokio erlebt. Und wir sagten: ‚Oh, schau uns an, der Tisch, der nicht gewinnen konnte.’
„Irgendwie war es lustig“, sagt sie lachend. „Aber auch schrecklich. Weißt du, es ist ärgerlich, aber es ist halt das Leben, nicht wahr? Es ist einfach das Leben.“
Nach den Frustrationen der letzten Saison hat sich Asher-Smith mit Siegen in der Diamond League in Birmingham und Stockholm erholt, ohne jedoch die Art von rasend schnellen Zeiten zu fahren, die ihre Rivalen in Panik versetzen würden. Eine Schockniederlage gegen Daryll Neita bei den britischen Meisterschaften im letzten Monat bedeutet, dass sie sehr unter dem Radar ankommt.
Aber es gibt Stahl in Asher-Smiths Stimme, als er nach Eugene gefragt wird. „Man weiß nie, welchen Hürden jemand hinter den Kulissen gegenübersteht“, sagt sie. „Und das bedeutet, dass niemand wirklich unschlagbar ist und immer alles möglich ist – auch wenn die Chancen unendlich gegen Sie stehen.
„Deshalb denke ich, dass jedes einzelne Rennen eine saubere Weste ist“, fügt sie hinzu. „Und deshalb bringe ich das, was letztes Jahr passiert ist, nicht in dieses Jahr.“
Asher-Smith besteht darauf, dass es ein Segen und kein Fluch ist, in einer Ära außergewöhnlicher Sprinterinnen anzutreten. Aber wenn sie an diesem Wochenende über die Startlinie blickt, wird sie Titanen der Strecke um sich herum sehen. Thompson-Herah ist die zweitschnellste Frau in der Geschichte über 100 m und 200 m, während zwei weitere Jamaikanerinnen, Shelly-Ann Fraser-Pryce und Shericka Jackson, die drittschnellsten Zeiten über 100 m bzw. 200 m halten.
Eine weitere Prise Würze wird auch von der neuen Brigade junger Amerikaner kommen, die darauf schwören, ihre blitzschnellen Zeiten mit WM-Medaillen fortzusetzen.
Aber Asher-Smith glaubt aus gutem Grund, dass sie einen prominenten Platz im Gespräch verdient. Wie könnte sie auch nicht, wenn sie in ihrer Karriere, die bis ins Jahr 2013 zurückreicht, erstaunliche 15 große Medaillen – sieben davon Gold – gewonnen hat? Wenn 2022 alles gut geht, könnte sie in einem Kalenderjahr acht große Medaillen bei Welt-, Commonwealth- und Europameisterschaften gewinnen – und damit den britischen Leichtathletik-Rekord von sechs von Linford Christie aus dem Jahr 1990 schlagen.
„Ich denke wirklich, dass es ein Segen ist, gegen solch großartige Frauen anzutreten“, sagt sie. „Aber weißt du, was auch schön ist? Es wird als einer der Menschen betrachtet, die es historisch machen. Sie arbeiten für viele Dinge hart: Ihre Träume zu erfüllen, Medaillen zu gewinnen, aber auch einfach nur Respekt zu haben. Respekt vor deinem Namen zu haben.“
Asher-Smith war schon immer einer der klügsten Köpfe in der Leichtathletik, aber manchmal kann sie zurückhaltend sein und sich nicht sicher sein, ob sie ihre ganze Persönlichkeit zeigen oder streng geschäftlich bleiben soll. Aber im Laufe unseres Gesprächs ist sie glücklich, sich über alle möglichen Dinge zu öffnen, einschließlich ihrer Freundschaft mit Fraser-Pryce.
„Sprinter sind anders“, sagt sie. „Ich werde nicht hier sitzen und so tun, als würden die Sprinter alle abhängen und High Five geben. Stabhochspringer sind zwei, drei Stunden unterwegs – und da kann man nicht so lange ein steinernes Gesicht bewahren, das ist anstrengender als der Stabhochsprung selbst.
„Wir kommen also mit einer anderen Intensität in den Callroom“, fügt sie hinzu. „Aber alles in allem kommen Shelly-Ann und ich wirklich gut miteinander aus. Das soll nicht heißen, dass ich mich nicht mit anderen verstehe. Aber Shelly-Ann ist auch genauso gesprächig, und so fühlen wir uns natürlich zueinander hingezogen. Ich hoffe auch sehr, dass sie ein kleines Versprechen an mich einlöst und Anfang der nächsten Saison einen Wettkampf über 300 m in Jamaika veranstaltet. Sie ist wirklich, wirklich cool.“
Asher-Smith sagt, dass sie selten zu weit in die Zukunft blickt, gibt aber zu, dass sie gerne die Langlebigkeit ihrer Freundin nachahmen würde. „Hoffentlich habe ich noch ein Jahrzehnt vor mir“, sagt sie. „Und hoffentlich können wir unterwegs noch ein paar goldene und glänzende Medaillen gewinnen.“
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Damit diese bezaubernde Alchemie in Eugene noch einmal stattfinden kann, weiß Asher-Smith, dass sie möglicherweise ihre britischen Rekorde von 10,83 über 100 m und 21,88 über 200 m brechen muss.
„Ich glaube fest daran, dass ich schneller laufen kann“, sagt sie. „Ich ärgere mich immer noch, dass ich 2019 meinen Start in Doha über 100m vermasselt habe [where she ran her national record] Hoffentlich führe ich meine Rennen durch und wachse auch technisch. Du musst konzentriert bleiben, demütig und hungrig bleiben, um diese 0,01 Sekunden in jeder Phase und jedem Schritt, den du tust, zu finden.“
Du bist ein Perfektionist, sage ich. „Ich glaube, das bin ich tatsächlich“, sagt sie lachend. „Aber das ist Teil der Magie, das ist Teil des Spiels.“