‘THeute Nacht werden Sie und ich und die Ziegen da sein“, erklärte meine Reiseleiterin Vassia Mastrogianni, als wir unsere Autofahrt in die Weißen Berge Kretas begannen. Am Steuer saß Antonis, den Mastrogianni unheilvollerweise gerade als „einen sehr guten Fahrer“ vorgestellt hatte. Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, warum, denn die Straße wurde zu einem Gewirr aus ansteigenden Serpentinen und abfallenden Tälern. Es war die Art von Straße, die eine Kernschmelze verursacht hätte, wenn ich derjenige gewesen wäre, der gefahren wäre.
Wir waren auf dem Weg zu einem abgelegenen Berggasthaus im Westen Kretas, wo die tiefen Falten des Samaria-Nationalparks sich zu mehr als 2.000 Meter hohen Kalksteinkämmen erheben, bevor sie in die Südküste stürzen. Das halbe Jahr über sind die Weißen Berge schneebedeckt, aber im Sommer sind die felsigen Gipfel berühmt für ihre glänzende, milchige Farbe, die auch noch lange nach dem Abschmelzen wie Schnee aussieht.
Kretas Weiße Berge, Lefka Ori auf Griechisch, sind so weit wie möglich von Ihrem typischen Urlaub auf einer griechischen Insel mit Sonne, Meer und Sand entfernt. Unsere Fahrt durch die Vorberge war übersät mit Olivenhainen, wilden Thymianbüschen und buschigen Weinbergblöcken, die vom glitzernden Ozean eingerahmt wurden. Bartgeier rasten über uns hinweg. Nonchalante Ziegen verlangsamten unseren Weg in die Berge, da sie am Straßenrand grasten.
Meine Reise hierher war Teil des neuen Intrepid Travel Höhepunkte Kretas Reiseroute – der erste Ausflug des Reiseveranstalters B Corp nach Kreta. Die Tour beginnt in Heraklion und endet in Chania und kombiniert Berg- und Schluchtenwanderungen mit Bootsfahrten an Kretas Südküste und Besuchen, um Handwerker und kleine lokale Lebensmittelproduzenten zu treffen.
Es wurde durch eine neue Partnerschaft mit Meet (Mediterranean Experience of EcoTourism) entwickelt, einer gemeinnützigen Organisation, die Schutzgebiete und die darin lebenden Menschen unterstützt, indem sie nachhaltige Erfahrungen entwickelt, um den Tourismus zu zerstreuen.
„Wir hatten schon immer Bedenken wegen Overtourism als Ganzes und vor allem im Mittelmeerraum“, sagte mir Zina Bencheikh, Geschäftsführerin der Intrepid Group für Europa, den Nahen Osten und Afrika. Aus diesem Grund hat sich Intrepid in der Vergangenheit von Sonnen-, Meer- und Sanddestinationen wie den griechischen Inseln ferngehalten.
Bencheikh hofft, dass die Partnerschaft mit Meet Intrepid dabei helfen wird, endlich nachhaltig in einige dieser Destinationen vorzudringen. „Wir wollen zeigen, dass es möglich ist und dass es auch sehr angenehm sein kann“, sagte sie. Kreta und Kroatien sind die ersten beiden Kooperationen, drei weitere sind in Vorbereitung.
Am Rande des Samaria-Nationalparks hielten wir an der gähnenden Mündung der Aradena-Schlucht, um einen Spaziergang durch ein verlassenes Steindorf zu machen, das in den 1940er Jahren von einer Vendetta zerrissen wurde. Das abscheuliche Verbrechen? Eine Ziegenglocke, die von einem Jungen mitgenommen wurde, der sich dann weigerte, sie zurückzugeben. Sieben Menschen starben aufgrund der darauf folgenden Familienfehden, sagte Mastrogianni, was zu einem langsamen Exodus führte, von dem sich das Dorf nie erholte. Solche Travestien kennzeichneten eine Ära der Entbehrungen und Gesetzlosigkeit nach dem Zweiten Weltkrieg, als Griechenland vom Bürgerkrieg heimgesucht wurde und die Weißen Berge Milizen und Waffen beherbergten.
Doch jetzt gibt es wieder Lebenszeichen im Dorf. Zwischen Ziegen und Trümmern sind einige Familien zurückgekehrt, um ihre Häuser wieder aufzubauen. Ein markierter Wanderweg durch das Dorf bringt Touristen. Die schwindelerregende Brücke, die Aradena und diese südöstliche Ecke des Samaria-Nationalparks mit dem Straßennetz Kretas verbindet, wurde erst 1987 gebaut, ist aber an sich schon eine Attraktion. Dort fanden wir einen Bungee-Springer, der sich von einer Metallplattform aus dazu anstachelt, in den Schlund der 138 Meter tiefen Schlucht zu springen.
Zehn Minuten weiter die Straße hinunter tauchte unser Basisdorf Agios Ioannis aus dem Nichts auf, als eine Ansammlung von Häusern, die sich über ein 800 Meter hohes Plateau erstreckten. Hier das Siebenzimmer Gästehaus Aloniawo wir übernachten würden, wurde von dem Einwohner Antonis Georgedakis und seinem Onkel in den frühen 2000er Jahren nach der Ankunft der Brücke gebaut.
„Als ich jung war, gab es keine Autos und keine Straße. Es war ganz anders“, erzählte mir Georgedakis, als wir uns unseren Weg zwischen Kalksteinfelsen, die so groß wie grasende Schafherden waren, auf einem Waldwanderweg suchten, der mit Hilfe von Meet geräumt und markiert wurde. „Bis zum nächsten Dorf dauerte es zwei Stunden.“
Ein starker Kiefernduft hing wie Weihrauch in der Luft, als wir sanft bergab zu einer Lichtung auf einer Klippe fuhren, wo sich eine glitzernde Bucht um die Südküste von Sfakia schlängelte – eine Region, in der kleine Dörfer allein durch Wassertaxis und Fußwege verbunden sind. Tief unten umspülte das Meer die Türen einer 1.000 Jahre alten Kirche, die so klein wie eine Schachfigur war.
Darüber hinaus wies Georgedakis auf Agia Roumeli hin, die kleine Küstenstadt am Ausgang der Samaria-Schlucht – Kretas am zweithäufigsten besuchte Touristenattraktion nach dem Palast von Knossos. Obwohl es so nah ist, gibt es von diesem südöstlichen Teil des Nationalparks keine Straße nach Samaria. Agios Ioannis fühlte sich völlig losgelöst davon.
Das Ziel von Meet in Samaria ist es, einen sanften Tourismus zu fördern, der dazu beiträgt, die traditionelle Kultur und die natürliche Umgebung zu bewahren, die in diesem Bereich des Parks so ungestört ist. Lokale Unternehmen müssen jedoch strenge Nachhaltigkeitskriterien erfüllen, bevor sie an Bord kommen. Für das Alonia Guesthouse bedeutete dies, riesige Mengen an detaillierten Geschäftsdaten zu melden – von der Menge an Reis für die Mahlzeiten im Gästehaus und dem Kraftstoffverbrauch für die täglichen Aktivitäten bis hin zu der Menge an Kilowatt und Kubikmetern Wasser, die jedes Jahr verbraucht werden.
An diesem Abend aßen wir auf Anweisung unserer Gastgeber erst, wenn die Bienen eingeschlafen waren. Das Licht eines silbernen Mondes erleuchtete die Berggipfel wie ein schwebendes Gespenst – und es gab keinen Reis auf dem Esstisch. Nur Spezialitäten wie kretischer Salat mit Mizithra-Käse, Boureki-Kartoffelpastete, süßes Schweinefleisch und butterweiches Lamm mit gehäuften Hügeln aus cremigem Tzatziki und griechischem Fava-Dip, getränkt mit lokalem Olivenöl. Unsichtbare Ziegenglocken spielten eine unregelmäßige Melodie, wie ein Kleinkind, das mit einer Blechdose durch die Hügel tobt. Morgen würden wir die wenig besuchte Sfakia-Küste entdecken, aber ich wusste, dass ich diese Berge nur ungern verlassen würde.