TZwei Tage, nachdem Southampton am vergangenen Wochenende im St. Mary’s gegen Manchester City ein 1:1-Unentschieden bestritten hatte, sieht der neue Mehrheitseigentümer des Klubs, Dragan Šolak, äußerst zufrieden mit seinem Kauf aus. Es war „eine absolut überragende Leistung, gegen das wahrscheinlich beste Team der Welt zu spielen“, sagt Šolak, sichtlich begeistert von den Erinnerungen daran, wie sein neues Team die 12-Spiele-Siegesserie von City beenden konnte.
Der in Serbien geborene und in der Schweiz lebende Šolak traf den Guardian in einer Reihe von Büros, versteckt in einem eleganten Wohnblock im Zentrum von Mailand, einem von vielen Orten, an denen er Zeit verbringt, sagt er. Er plant, so viele Spiele in Southampton zu besuchen, wie es sein Reiseplan zulässt.
Vor dem Kauf in Southampton gab Šolak fast nie Interviews und mied die Öffentlichkeit. „Ich bin sehr gerne ein Privatmensch, und hoffentlich werde ich bald darauf zurückkommen“, sagt er und spricht mit dröhnender Stimme fließendes Englisch, begleitet von ausdrucksstarken Handgesten.
Šolaks geschätztes Vermögen von 1,4 Mrd. £ stammt hauptsächlich aus der 33-prozentigen Beteiligung, die er an der United Group hält, einem in den Niederlanden ansässigen Unternehmen, das er von Grund auf neu aufgebaut hat und das Medienvermögen auf dem gesamten Balkan kontrolliert.
Er erklärte sich bereit, Fragen zu Southampton zu beantworten, aber eigentlich wollte er über die politische Situation in seinem Heimatland sprechen, wo Aleksandar Vučić, jetzt Präsident, seit seinem Amtsantritt im Jahr 2014 die Medien immer stärker in den Griff bekommt.
„Mein Fokus liegt wirklich darauf, die Situation der Medienfreiheit in Serbien zu beleuchten“, sagt Šolak, dessen Nachrichtensender N1 jetzt im Fadenkreuz von Vučić steht. „Ich denke, Vučić argumentiert damit, wie ein Diktator in Europa wirklich weit kommen kann, indem er nett und höflich spielt“, sagt er und schimpft auf diejenigen in der EU, die Vučić unterstützen.
Auch die Premier League spielt in dieser Geschichte eine Rolle, wobei das Kabelnetz von Šolak im vergangenen Jahr in einem Bieterkrieg die Rechte verlor, nachdem die staatlich kontrollierte Telekom Serbia ein enormes Angebot abgegeben hatte. Die Logik, glaubt Šolak, sei es, den Fußball zu nutzen, um die Leute von seinen Kabelpaketen und damit seinen kritischen Nachrichtenkanälen wegzulocken.
Šolak besteht darauf, dass seine Entscheidung, Southampton zu kaufen, nichts mit dem Verlust der Premier League-Rechte zu tun hatte, und stellt fest, dass er sich schon seit einiger Zeit im Spitzensport engagieren wollte, aber das Timing ist sicherlich faszinierend.
Er ist der Hauptinvestor von Sport Republic, das 80 % der Anteile an Southampton von dem chinesischen Geschäftsmann Gao Jisheng für etwa 100 Millionen Pfund gekauft hat. Sport Republic wurde von Rasmus Ankersen, Brentfords ehemaligem Co-Direktor für Fußball, und Henrik Kraft, ehemaliger Partner der Private-Equity-Firma KKR, gegründet. Kraft erzählte Šolak von dem Projekt und seinen Plänen, sich an Fußballklubs zu beteiligen, und Šolak stieg fast sofort ein.
Als sie Šolak dann von den Plänen erzählten, ein Angebot für Southampton zu machen, war er noch aufgeregter, erinnert er sich. Der gesamte Prozess dauerte weniger als zwei Monate.
„Es fällt mir schwer, mir einen besser passenden Schläger vorzustellen“, sagt er. „Es ist ein Verein, der gerne Spieler entwickelt, es ist ein Verein, der engagiert ist, er hat eine großartige Fangemeinde, einen sehr familienorientierten Verein und eine schöne Lage.“ Sie spielen auch in Rot und Weiß, den gleichen Farben wie Roter Stern Belgrad, das Team, mit dem Šolak aufgewachsen ist.
Šolak ist schüchtern darüber, mit wie viel mehr Geld Southampton jetzt spielen könnte, aber er ist sich darüber im Klaren, dass die vorherige Situation, in der alle Akquisitionen aus Spielerverkäufen finanziert werden mussten, nicht mehr der Fall war. „Wir werden wirklich versuchen, den Verein zu unterstützen, damit er eine wirklich angemessene Planung, Verwaltung und Entwicklung von Talenten hat. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viel Geld das kosten würde oder nicht, aber wir werden das Team auf jeden Fall angemessen unterstützen“, sagte er.
Er hat Ralph Hasenhüttl kennengelernt und die beiden haben sich sofort verstanden. „Nachdem ich einige Zeit mit ihm verbracht habe, kann ich sagen, dass ich ihn wirklich mag und dass er wirklich schlau ist“, sagt Šolak. „Er liebt Spieler, er liebt es, Zeit mit Spielern zu verbringen und liebt es, Spieler zu entwickeln.
„Hoffentlich sollte er mit der zunehmenden Unterstützung, die wir ihm und dem Team geben möchten, in der Lage sein, es zu einem wirklichen Top-10-Team zu entwickeln.“ Šolak wird nicht in die tägliche Führung des Clubs involviert sein (Ankersen wird der Vorstandsvorsitzende und Kraft der Vorsitzende sein, sagt er), aber er hofft, einen Beitrag zur Strategie zu erhalten.
Šolak wurde 1964 in der Stadt Kragujevac geboren und zog nach Belgrad, um an der Universität Elektronik zu studieren. Er brach das Studium ab, um sich auf Geschäftsmöglichkeiten zu konzentrieren, die aufkeimten, als Jugoslawiens kommunistisches Regime Ende der 1980er Jahre ins Wanken geriet, und gründete 1990 eines der ersten Produktionsunternehmen des Landes.
Als Jugoslawien zerfiel und 1992 der Krieg in Bosnien begann, zog er weg. „Ich wusste, dass ich Serbe bin, aber ich bin mehr als Jugoslawe aufgewachsen, also hatte ich nicht wirklich das Gefühl, dass Krieg etwas ist, was ich verstehen könnte, und ich verließ das Land 1992“, sagt er.
Šolak verbrachte fast ein Jahrzehnt im Ausland, in Prag, London und Ljubljana, wo er hauptsächlich in den Bereichen geistiges Eigentum und Urheberrecht tätig war. Im Jahr 2000 baute er in seiner Heimatstadt ein kleines lokales Kabelfernsehnetz auf und konnte es mit internationaler Finanzierung schnell ausbauen.
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Im Laufe der Jahre erweiterte sich das Geschäft sowohl geografisch als auch inhaltlich. Im Jahr 2014 wurde es zur United Group und KKR wurde sein neuer Eigentümer, wodurch Šolak Kraft kennenlernte. 2019 verkauften sie es an eine andere Private-Equity-Firma, aber Šolak behielt seinen Anteil von 33 %.
Auf Serbien entfallen nur 10 % der Einnahmen der Gruppe, aber es ist klar, dass die Situation in seinem Heimatland Šolak, der aus Sicherheitsgründen nicht mehr dorthin reist, wütend macht.
Als die Nachricht vom Southampton-Deal bekannt wurde, griff Serbiens Premierministerin Ana Brnabić Šolak auf Twitter an und behauptete, er sei Teil einer „Oligarchie“, die der vorherigen Regierung nahe stehe. Regierungsfreundliche Boulevardzeitungen spucken häufig Beschimpfungen über Šolak aus und behaupten, er vertrete zwielichtige Kräfte oder ausländische Einflüsse.
„Nur wenige Menschen wurden in den Medien so angegriffen wie er“, sagt Florian Bieber von der Universität Graz. „Er ist so ziemlich Staatsfeind Nummer eins“.
Šolak besteht darauf, dass er keine politische Agenda außer dem Wunsch nach fairen Wahlen und keine Verbindungen zu politischen Parteien hat. „Meine obersten Prioritäten sind meine Familie und Golf, und dann würde ich sagen, das Geschäftliche. Politik ist nirgendwo unter den Top 100. Politik interessiert mich nicht. Ich wurde nur deshalb eine politische Figur, weil ich ihnen nicht erlauben würde, die Art und Weise zu ändern, wie wir unsere Nachrichtenkanäle betreiben.“
Laut Šolak ist die United Group in vielerlei Hinsicht unter Druck geraten. In großen Teilen Serbiens wurde es aus den Vertriebsnetzen verdrängt, was bedeutet, dass sich viele Menschen nicht anmelden können.
Und dann sind da noch die Premier-League-Rechte. Zuvor zahlte die United Group jährlich 11 Millionen Euro. Als der Vertrag letztes Jahr zur Verlängerung anstand, bot er 35 Millionen Euro pro Jahr für die nächsten sechs Jahre, aber das wurde durch das Angebot von Telekom Serbia, das auf 100 Millionen Euro pro Jahr geschätzt wurde, in den Schatten gestellt. Das staatlich kontrollierte Unternehmen hat auch die europäischen Fußballrechte gewonnen, sodass United nur die Bundesliga bleibt.
„Ich kann nicht berechnen, wie Telekom Serbia mit den Preisen, die sie für die Premier League, für die Uefa League bezahlt haben, Gewinn machen würde“, sagt Šolak. Er glaubt an ein politisches Hintergedanken. Telekom Serbia hat jegliche politische Motivation bestritten, andere sind skeptisch.
„Ich war enttäuscht, aber … letzten Endes ist es ein kommerzielles Unternehmen, das für seine Mitglieder die bestmögliche Rendite erzielen möchte“, sagte Šolak über die Entscheidung der Premier League, das Angebot anzunehmen. Zu Beginn der nächsten Saison werde sich zeigen, wie sehr sich der Verlust des Fußballs auf die Größe der Abonnentenbasis auswirken werde, sagt er.
Obwohl Šolak stolz auf die redaktionelle Unabhängigkeit von N1 ist und diese heftig verteidigt, ist klar, dass es für ihn bei Fernsehnachrichten mehr um gute Renditen als um Meinungsfreiheit geht. Der Einstieg in die Nachrichtenbranche war eine rein geschäftliche Entscheidung: „Die ganze Idee entstand, als ich Freunde von Fox in den USA besuchte, und sie sagten mir, der profitabelste Teil von Fox sei Fox News. Und ich dachte: ‚Wow.’“
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Wenn das passende Angebot für die United Group käme, würde er ohne Bedenken seinen Partnern einen Verkauf empfehlen.
In Bezug auf Southampton sagt Šolak, er habe nicht vor, den Club aus Profitgründen zu quetschen, und würde es vorziehen, ihn zu bauen und den Wert zu steigern. Die Aufregung um das Unentschieden gegen City hat ihm vielleicht einen Vorgeschmack auf einige der nicht-finanziellen Belohnungen gegeben, die der Besitz eines Fußballvereins mit sich bringt.
„Meine Familie sagte, sie habe mich schon lange nicht mehr so glücklich und begeistert von einem Geschäftsvorhaben gesehen, also denke ich, dass es eine gute Investition sein muss“, sagt er lachend.