Wenn Annette Walton an einem Winterabend kochen möchte, schnallt sie sich eine Stirnlampe um, um sich zu orientieren. In einem Haus, das keine konstante elektrische Beleuchtung hat, sind selbst einfache Hausarbeiten ohne sie nicht möglich.
Walton, 53, lebt seit ihrem neunten Lebensjahr in ihrem Haus in Kielder Forest, Northumberland. Es ist eines von etwa 2.000 im ganzen Land, die noch nie an das Stromnetz angeschlossen waren.
Stattdessen verlässt sie sich auf einen Generator, aber die steigenden Kosten selbst für niedrig besteuerten roten Diesel von durchschnittlich 1 £ pro Liter bedeuten, dass sie es sich nur leisten kann, ihn zwei Stunden am Tag laufen zu lassen. Generatoren können etwa fünf Liter pro Stunde verbrauchen, daher ist es eine teure Angelegenheit, das Licht im Winter anzulassen.
Es ist ein häufiges Problem für diejenigen, die außerhalb des Stromnetzes leben. Aktivisten sagen, dass viele Haushalte um Anschluss gebeten haben, aber von Stromverteilungsunternehmen Rechnungen von 60.000 £ oder mehr ausgehändigt bekommen haben.
Christine Nicholls von Community Action Northumberland, die schutzbedürftige Menschen unterstützt, sagt, dass einige Kinder sich in Bächen waschen, weil es einfacher ist, als genug Strom zum Duschen zu erzeugen.
„Eine Haushälterin muss ihren Generator zweimal mit Diesel auffüllen, um einmal zu baden. Wir haben Kinder, die nach Hause in ein dunkles Haus kommen und Hausaufgaben mit Stirnlampen machen.“
In Northumberland gibt es 350 Haushalte ohne Stromnetz, und Nicholls hat die Kampagne Powerless People gestartet, um ihnen zu helfen. Viele können Waschmaschinen, Haartrockner, Powerduschen oder Gefrierschränke nicht benutzen, weil sie mehr Strom benötigen, als ihre Generatoren erzeugen können.
Die 2.000 nicht angeschlossenen Haushalte in England existierten, bevor der Strom eingeführt wurde. Einige befinden sich an abgelegenen Orten, an denen die Kosten eine Verbindung verhinderten. andere befinden sich in Nationalparks, in denen Hochspannungsleitungen nicht erlaubt waren; einige waren leer, als die Briefe verschickt wurden, in denen eine Verbindung angeboten wurde.
Akademiker Paul Brassley, Co-Autor von Transformation der Landschaft: Die Elektrifizierung des ländlichen Großbritanniens, sagt, es war ursprünglich Sache der Familien, die Verkabelung im Haus zu bezahlen, was einige ärmere Menschen abgeschreckt hätte. „Es war hauptsächlich nur für die Beleuchtung … die Leute hatten nicht die gleichen elektrischen Anforderungen wie jetzt. Am Anfang stand der Profit im Vordergrund. Wenn Sie in einer Stadt eine Meile Kabel auslegen, werden Sie vielleicht 100 Kunden abholen. Auf dem Land reicht eine Meile Kabel vielleicht nur für eine Farm.“
Anne Hutchinson, 83, lebt auf einer Farm in der Nähe von Stonehaugh im Nationalpark Northumberland. In den 1960er Jahren erkundigte sie sich erstmals nach einer Verbindung, doch schon damals war sie zu teuer. Im Jahr 2000 fragte sie erneut und erhielt ein Angebot von 160.000 £.
Ihr Nachbar, Steve Batey, ist Experte für die Wartung seines eigenen Generators geworden und betreibt jetzt ein Geschäft, in dem er den Generator anderer Leute repariert. „Was wirklich kostet, ist, wenn Sie keine Batterien haben, um Ihren Strom zu speichern, und Sie den Generator laufen lassen müssen, wann immer Sie Strom brauchen“, sagt er.
Er und zwei benachbarte Familien erhielten vor fast 10 Jahren von Northern Powergrid ein riesiges gemeinsames Angebot von 478.000 £, weil die Installation von Stromleitungen das Durchschneiden eines Teils des Wark Forest erfordert hätte.
Rentner Brian Lawrenson beantragte bei Northern Powergrid einen Stromanschluss für sein Haus in Catton, in der Nähe von Hexham. Er wohnt 150 Meter von der Stelle entfernt, an der ein 20.000-Volt-Freileitungskabel an einem Transformator endet, und erhielt für eine unterirdische Verbindung 62.000 Pfund.
„Ich möchte nicht etwa die Hälfte des Wertes des Hauses bezahlen“, sagt er. „Ich denke, Strom zu haben ist eine Notwendigkeit, kein Luxus. Die Energiekonzerne sollten es decken, oder die Regierung sollte etwas Geld dafür bereitstellen.“
Der alleinerziehenden Sue Bridger wurde gesagt, dass es 75.000 Pfund kosten würde, ihr Haus in der Nähe der Haydon Bridge anzuschließen. „BT hat Masten mitgebracht und mich für 100 Pfund angeschlossen, und doch hat Northern Powergrid mir dieses lächerliche Angebot für denselben Standort gemacht“, sagt sie. „Ich kann nicht verstehen, warum Wasser als notwendig angesehen wird, aber Strom nicht.“
Außerhalb von Newcastle hat der Kleinbauer Clive Johnson bereits Stromkabel über sein Land in Prudhoe verlegt. Vor 10 Jahren wurde ihm gesagt, dass es 40.000 £ kosten würde, sein Mobilheim an das Stromnetz anzuschließen, obwohl es nur 50 Meter von der Stromversorgung für eine Wohnsiedlung entfernt war. „Das könnte ich nie zurückzahlen“, sagt Johnson, 61, der ein Tierfuttergeschäft und eine Streichelzoo betreibt.
Laut Ofgem gibt es eine Ladeformel, die als Common Connection Charging Methodology (CCCM) bekannt ist, und Verbraucher, die glauben, dass sie falsch belastet werden, können eine Untersuchung beantragen.
Northern Powergrid, der einzige Verteilnetzbetreiber im Nordosten, sagt: „Die Kosten basieren auf der elektrisch rentabelsten und kostengünstigsten Lösung, die die Anforderungen des Kunden erfüllt. Für netzunabhängige Immobilien kann es aufgrund der Art ihres Standorts und der Komplexität des Anschlusses an unser Netzwerk teurer und aus Sicht der elektrischen Verbindung komplexer sein … Im Allgemeinen sind unterirdische Verbindungen etwa dreimal so teuer wie ein Overhead eins.”
Das Department for Energy Security and Net Zero sagt: „Es ist eine Richtlinie, dass von Kunden, die eine neue Verbindung zum Netzwerk benötigen, erwartet wird, dass sie für die damit verbundenen Kosten aufkommen, um sicherzustellen, dass andere Kunden fair behandelt werden und keine Netzwerkaktivitäten finanzieren, die keine Rolle spielen Nutzen für sie.“
Es stehen keine staatlichen Mittel zur Verfügung, um Familien bei der Bezahlung zu helfen.
Der Rest des Landes war umsonst angeschlossen, als in den 1950er, 60er und 70er Jahren die ländliche Elektrifizierung eingeführt wurde. Die meisten Liegenschaften, die den Zuschlag verpassten, standen entweder leer oder in schwer zugänglichen Gegenden. In Northumberland befinden sich 85 davon im Nationalpark. Tony Gates, der Geschäftsführer des Parks, sagt, dass neue Verbindungen aufgrund der Entfernungen vom Netz besonders schwierig sind.
Liz Gray vom Rural Design Center in der Nähe von Morpeth, das darauf abzielt, die Probleme ländlicher Gemeinden anzugehen, sagt, dass einige Grundstücke auf erneuerbare Energien wie Wind oder Sonne geprüft werden. „Geld ist die große Barriere“, sagt sie. „Aber es gibt Liegenschaften, die nie genug Strom erzeugen können“ – etwa in den Talsohlen.
Neil und Sarah Robson sind Pächter außerhalb von Hexham und ihr Haus wird von einer Windkraftanlage mit Strom versorgt. Ihr Generator schaltet sich ein, wenn der Wind nicht weht. Eine Waschladung kann einen ganzen Tag dauern, denn wenn der Strom ausfällt, bleibt die Waschmaschine stehen. „Manchmal müssen wir es 10 Mal am Tag neu starten“, sagt Sarah. „Ich hätte gerne Stromanschluss. Ich habe genug vom Managen. Ich möchte einfach normal sein.“