Eddie Howe gab später zu, dass er nicht wirklich durstig war, aber das hinderte Newcastles Manager nicht daran, den Deckel der kleinen Wasserflasche vor ihm abzuschrauben und einen großen, sehr langsamen Schluck zu nehmen. Es war eine so offensichtliche zeitverschwendende Taktik, dass Gelächter den Raum erfüllte, als er sie wieder auf den Tisch legte.
„Ich trinke bequem mein Wasser“, scherzte Howe, nachdem er gefragt wurde, ob er lieber unter die ersten vier der Premier League kommen oder den Carabao Cup gewinnen würde. Der 45-Jährige hatte offenbar vergessen, dass er in einem unbeobachteten Moment nach dem Carabao-Cup-Sieg am vergangenen Dienstagabend gegen Bournemouth zugegeben hatte: „Die Premier League ist unsere Priorität.“
Und so sollte es sicherlich sein. Mit Newcastle, der nach seiner Pause für die Weltmeisterschaft wieder in der höchsten Liga spielt, muss sich ein Platz in der Champions League der nächsten Saison für die saudi-arabischen Mehrheitseigentümer des Vereins fast zum Greifen nah anfühlen.
In den 23 bevorstehenden Spielen kann sich eine Menge ändern, aber Howe zeigte sich vorsichtig optimistisch, als er sich auf die Reise nach Leicester am Montag vorbereitete. „Es liegt in unserer Hand“, sagte er. „Ich würde gerne glauben, dass wir auf das vorbereitet sind, was auf uns zukommt. Ich würde gerne glauben, dass das Team bereit ist, auf verschiedene Arten zu spielen, und ich meine nicht nur systemtechnisch.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass die zweite Saisonhälfte härter wird, aber das ist gesund. Wir sind zuversichtlich; Wir nehmen die Herausforderung an.“
Allan Saint-Maximin, der französische Flügelspieler von Newcastle, gab kürzlich bekannt, dass er mit seinem Landsmann Marcus Thuram, dem Stürmer von Frankreich und Borussia Mönchengladbach, über die Vorteile eines Wechsels zu Newcastle gesprochen hatte. „Danke Maxi“, sagte Howe, der erwartet, seinen 60 Millionen Pfund teuren schwedischen Stürmer Alexander Isak nächsten Monat endlich nach einer Verletzung wieder begrüßen zu können. „Thuram ist einer der Spieler, die ich mir während der Weltmeisterschaft angeschaut habe, aber das ist auch schon alles.
„Ich weiß nicht, wie unser Fenster aussehen wird. Ich muss aufpassen, dass ich nichts mache, was die Gruppe verunsichert, aber es soll auch nicht langweilig werden. Aber es wäre schwierig, unsere Startelf zu verbessern, ohne viel Geld auszugeben, und die Financial-Fairplay-Regeln werden das schwierig machen.“
Howe entlarvte schnell Vorschläge, dass Newcastle neue Käufe durch den Verkauf von Saint-Maximin finanzieren könnte. „Für mich ist jede Abwesenheit von Maxi eine Katastrophe, weil er einzigartig ist“, sagte er und drückte die Hoffnung aus, dass der Flügelspieler die Kniesehnenprobleme, die die erste Saisonhälfte unterbrochen hatten, überwunden hat. „Er hat Fähigkeiten, denen sich kein Verteidiger stellen möchte. Maxi ist ein großartiger Spieler für uns und es wird noch so viel mehr von ihm kommen.
„Für mich ist er der beste Dribbler der Premier League. Er hat die Fähigkeit, jeden Gegner auf den Rückfuß zu stellen. Die Mannschaft hat in seiner Abwesenheit wirklich gut gespielt, aber er hat zweifellos die Qualitäten, die wir in der zweiten Saisonhälfte brauchen werden. Wenn er voll fit ist, ist Maxi von Anfang an ein Schlüsselspieler. Er ist absolut kein Impact-Sub.“
In Howes Idealvorstellung würden Saint-Maximin und der Brasilianer Bruno Guimarães im St. James’ Park Pässe mit James Maddison tauschen. Der englische Mittelfeldspieler von Leicester steht nach wie vor ganz oben auf Howes Einkaufsliste, und obwohl ein Deal im nächsten Monat möglicherweise zu schwierig ist, hat er den Gedanken nicht vollständig verworfen.
„Ich spreche nie über die Spieler anderer Klubs“, sagte Howe, der Jonjo Shelvey zwar häufig mit Lob überschüttete, aber durchaus den Spielmacher verkaufen könnte, den bestimmte Vorgänger als wartungsintensiv empfanden, als er außerhalb der ersten Elf stand. „Aber … James Maddison war diese Saison absolut brillant … er ist eine großartige Werbung für die Premier League.“
Ob es Ihnen gefällt oder nicht, Newcastle ist praktisch ein inoffizieller Botschafter für Saudi-Arabien. Irgendwann in den kommenden Monaten werden sie voraussichtlich an einem Trainingslager bei warmem Wetter in dem neuen, verschwenderisch futuristischen Resort am Roten Meer teilnehmen, das entlang der Westküste des Königreichs, 300 Meilen nördlich von Jeddah, schnell Gestalt annimmt. Es soll nicht nur sonnenhungrige Nordeuropäer in sein herrliches Winterklima locken, sondern dazu beitragen, die internationale Wahrnehmung des Landes zu verändern.
Das mag unrealistisch erscheinen, aber vor einem Jahr gab es auch die Vorstellung, dass Howe und Newcastle Jürgen Klopp, Erik ten Hag, Antonio Conte, Graham Potter und Co. jetzt ernsthaften Anlass zur Sorge geben würden.