Dem populistischen ehemaligen tschechischen Premierminister Andrej Babiš wurde vorgeworfen, die Pressefreiheit untergraben zu haben, nachdem er die Titelseiten zweier nationaler Zeitungen, die ihm gehören, benutzt hatte, um die Integrität unabhängiger Nachrichtenagenturen anzugreifen und die Leser aufzufordern, ihm alternativ in den sozialen Medien zu folgen.
Die außergewöhnliche Breitseite wurde von den Zeitungen Mladá Fronta Dnes und Lidové noviny eine Woche vor Babiš – einem milliardenschweren Tycoon und einem der reichsten Männer der Tschechischen Republik – wegen mutmaßlichen Subventionsbetrugs vor Gericht gestellt.
Kritiker sagten, er habe die Arbeit der von ihm beschäftigten Journalisten gedemütigt und ausdrücklich herabgesetzt, indem er die Zeitungen – zuvor zu den angesehensten in der Tschechischen Republik – benutzte, um zwei identische Titelseiten zu veröffentlichen, die von seinem Bild dominiert wurden und die Überschrift trugen: „Glauben Sie dem Medien?”
Eine Reihe weiterführender Fragen darunter lautete: „Haben Sie nicht das Gefühl, dass Fernsehen, Zeitungen und Nachrichten-Websites Ihnen nur einen Teil der Geschichte erzählen? Dass sie über nichts reden? Dass sie etwas auslassen? Oder lassen sie bewusst etwas aus?“
Die Unterstützer von Babiš rechtfertigten die Nachricht auf der Titelseite lediglich als Werbung für seine Social-Media-TV-Show Čau lidi, die andere tschechische Zeitungen abgelehnt hatten. Seine Botschaft fuhr fort: „Probieren Sie meinen Rat aus. Jeden Montagnachmittag. Seit über fünf Jahren. Auf Facebook, Twitter, YouTube und Instagram.“
Aber Veronika Sedláčková vom tschechischen Zweig des International Press Institute sagte, es sei „ein Angriff auf seriösen Journalismus und seriöse Medien“.
Sie fügte hinzu: „Herr Babiš macht das schon lange und das unterscheidet sich nicht so sehr von seinen früheren Aussagen. Sein Ziel ist es, den Einfluss seriöser Medien zu schwächen und das öffentliche Vertrauen in die Journalisten und demokratischen Institutionen der Tschechischen Republik zu schwächen.“
Seine Botschaft – deutlich mit seiner Unterschrift unterstrichen – wurde vor dem geplanten Erscheinen von Babiš vor dem Prager Stadtgericht am 12. September wegen des Vorwurfs der betrügerischen Erlangung von EU-Mitteln für Kleinunternehmen in Höhe von 2 Millionen Euro (1,7 Millionen Pfund) für den Bau eines Hotels und eines Konferenzzentrums veröffentlicht im böhmischen Land.
Im Falle einer Verurteilung drohen dem 68-jährigen Babiš maximal 10 Jahre Gefängnis, obwohl die Staatsanwaltschaft drei Jahre auf Bewährung und eine Geldstrafe von 10 Millionen tschechischen Kronen (350.000 £) vorgeschlagen hat. Der ehemalige Premierminister wurde im März letzten Jahres angeklagt, fünf Monate nachdem er bei einer Parlamentswahl die Macht verloren hatte, nachdem die Abgeordneten dafür gestimmt hatten, seine parlamentarische Immunität gegen Strafverfolgung aufzuheben.
Babiš, der Vorsitzende der Partei Aktion für unzufriedene Bürger (ANO), weist die Vorwürfe aus dem Jahr 2007 zurück und bezeichnet sie als politisch motiviert.
Michal Klíma, der tschechische Kommissar für Medien und Bekämpfung von Desinformation, sagte, Babišs Handlungen seien ein Angriff auf die Medienfreiheit.
„Der ehemalige Herausgeber von Mladá Fronta Dnes sagte in den sozialen Medien, dass dies den endgültigen Zusammenbruch seiner alten Zeitung darstellte, und ich stimme absolut zu – es ist schrecklich“, sagte Klima. „Aber Andrej Babiš hat von Anfang an freie Medien angegriffen, und das ist der Grund, warum er diese Zeitungen gekauft hat: um sie zu beeinflussen und sie vom Pfad der Unabhängigkeit abzubringen.“
Jiří Pehe, ein tschechischer Politologe und Direktor der New York University in Prag, sagte, Babišs Anti-Medien-Schreiben sei „ein eklatanter Missbrauch von Zeitungen“, der darauf abziele, die Aufmerksamkeit von seinen rechtlichen Problemen abzulenken.
Die beiden Zeitungen fielen 2013 unter Babišs Kontrolle, nachdem er die Mafra-Verlagsgruppe gekauft hatte – die ihm auch den Besitz des größten kommerziellen Radiosenders der Tschechischen Republik verschaffte – und sie seinem weitläufigen Agrofert-Konglomerat, einem multiindustriellen Imperium mit mehr als 250 Unternehmen, hinzufügte.
Viele Journalisten gingen daraufhin und Beobachter sagen, Babiš habe die Veröffentlichungen genutzt, um seine politischen Interessen zu vertreten, einschließlich einer möglichen Kandidatur bei den nächsten Präsidentschaftswahlen im Januar 2023.
Babiš hat seine Kandidatur nicht erklärt, ist aber in den letzten Monaten mit einem Wohnmobil durch das Land gereist, um politische Kundgebungen im Stil von Wahlkampfveranstaltungen zu veranstalten. Analysten glauben jedoch, dass er angesichts privater interner Umfragen, die darauf hindeuten, dass er Petr Pavel, einen pensionierten Armeegeneral und ehemaligen Nato-Kommandeur, wahrscheinlich nicht schlagen wird, unentschlossen ist, ob er antreten soll.
Babišs Kampagne zur Wiederwahl als Premierminister wurde wenige Tage vor den Wahlen im letzten Jahr einen Schlag versetzt, als der Guardian und andere Medien in den Pandora Papers enthüllten, dass er ein Schloss in Südfrankreich für 13 Millionen Pfund gekauft hatte, mit Mitteln von a komplexe und mysteriöse Offshore-Struktur, Jahre bevor er in die Politik eintrat.
Zu diesem Zeitpunkt reagierte sein Büro nicht auf die Anfragen des Guardian nach Kommentaren zu seinen Offshore-Unternehmen.
Französische Staatsanwälte gaben kürzlich bekannt, dass sie Ermittlungen in dem Fall eingeleitet haben.