Die kurioseste Saison der Rangers endet mit einem Auftritt im schottischen Pokalfinale. Die gespaltene Persönlichkeit des Teams ist so groß, dass es in der Tat selten ist, Gewissheitsaussagen über sie zu machen.
Celtic wird eine merkwürdig schüchterne Leistung bereuen, aber dies war eine monumentale Leistung über 120 Minuten von Rangers, die am Donnerstagabend auch von Braga in der Europa League in die Verlängerung gebracht worden waren. Lange vor der Vollzeit sah Celtic aus, als fehle es der Mannschaft an Ideen und Fitness.
Da Celtic in der Premier League fehlerfrei war, gab es ein Szenario, in dem die Kampagne der Rangers innerhalb von vier Tagen hätte beendet werden können. Stattdessen sind sie unter die letzten vier in Europa und unter die letzten zwei in einem nationalen Pokal gekommen, den sie zuletzt 2009 gewonnen haben. Am 21. Mai im Hampden Park lauern die Herzen.
„Wir mussten nach einem anspruchsvollen Spiel gegen Braga tief in die Tasche greifen, aber unser Charakter war phänomenal“, sagte Rangers-Trainer Giovanni van Bronckhorst. „Wir sahen körperlich stark aus. Es war eine tolle Woche für uns, der Schwung war perfekt. Das gibt uns viel Selbstvertrauen, aber wir müssen weitermachen, weiter hart arbeiten, wenn wir am Ende der Saison gewinnen wollen.“ Die Meinung des Holländers ist natürlich vollkommen gültig; Ranger haben bisher überhaupt keine greifbare Belohnung.
Als Celtic nach einem Schuss von Greg Taylor in Führung ging, hatte Ange Postecoglou ein heimisches Triple im Visier. Die Realität ist jedoch, dass Celtic schon vor Taylors Intervention arm war. Nachdem Scott Arfield die Rangers wieder ins Spiel gebracht hatte, ging Celtic noch weiter zurück. Eine Mannschaft, die die ganze Saison über für Hochgeschwindigkeitsfußball angekündigt wurde, war merklich lethargisch. Es ist vielleicht so, dass die Seite von Postecoglou überschätzt wurde. Der Australier hat während seiner Zeit in Schottland nicht viele Rückschläge erlebt, aber dies war ein offensichtlicher, weitgehend unvorhergesehener. Die Zeit wird zeigen, ob es eine anhaltende Wirkung hat.
Ein deutlich entleerter Postecoglou äußerte sich zu „einem sehr knappen Spiel“, das durch „Momente“ definiert wird und die „Natur des Pokalfußballs“ widerspiegelt. Der Manager von Celtic fügte hinzu: „Wir mussten das ganze Jahr über widerstandsfähig sein, und dies ist eine weitere Herausforderung für uns. Wir sind enttäuscht, die vor uns liegende Gelegenheit nicht genutzt zu haben.
„Egal, wir haben noch fünf Spiele, um Meister dieses Landes zu werden. Das ändert sich nicht. Wir müssen sicherstellen, dass wir die heutige Enttäuschung nutzen, um uns zu stärken.“
Ryan Kent hätte die Rangers innerhalb von zwei Minuten in Führung bringen können, erspielte sich aber stattdessen eine glorreiche Chance über die Latte von Joe Hart. Kemar Roofe schoss einen Schuss daneben und Joe Aribo köpfte aus kurzer Distanz direkt in Harts Handschuhe. Als John Lundstram aus 20 Metern nur den Pfosten traf, war die Hauptsorge der Rangers, dass sie ihre Überlegenheit nicht unter Beweis stellen konnten. Celtic bot in der ersten Halbzeit überhaupt keine nennenswerte Bedrohung.
Aaron Ramsey humpelte zwei Minuten vor der Pause vom Feld, eine Szene, die dem Waliser unheimlich bekannt geworden ist. Van Bronckhorst bestätigte später, dass Ramsey ein Problem mit der Oberschenkelmuskulatur hat. Diese Verpflichtung, die im Januar von Juventus ausgeliehen wurde, hat sich für die Rangers nicht ausgezahlt; was angesichts der Auftrittsgeschichte von Ramsey völlig vorhersehbar war. Hätten die Rangers hier verloren, wäre der Ramsey-Deal garantiert als Bezugspunkt für wütende Anhänger gedient.
Celtics erstes kohärentes Angriffsspiel dauerte 51 Minuten, bis es ankam. Am Ende kräuselte sich Reo Hatate weit. Kurz nach der vollen Stunde sollte es für die in Grün und Weiß besser werden, als Taylor einen Pass von Callum McGregor sammelte und zusah, wie sein Flachschuss Jon McLaughlin nach einer Ablenkung von Calvin Bassey besiegte. Cameron Carter-Vickers hätte die Führung seines Teams verdoppeln müssen, knackte aber aus sechs Metern die Latte. Wie kostspielig dieser Moment der Verschwendung des Innenverteidigers sein sollte.
Arfield, der eingewechselt wurde, nahm Roofe den Ball von den Zehen und stellte den Ausgleich wieder her. Der Glauben der Rangers war zurückgekehrt. In der Verlängerung traf James Tavernier einen Pfosten und Fashion Sakalas Abpraller traf die Latte, nachdem Hart vor Arfield gerettet hatte. Als sich Elfmeter am Horizont abzeichneten, marodierte Bassey auf der linken Seite und schoss über eine niedrige Hereingabe, die Celtic nicht verteidigen konnte. „Das ist mein Ziel“, sagte Sakala. „Ich habe den letzten Schliff bekommen.“
Fernsehbilder zeigen, dass dies tatsächlich ein Eigentor von Carl Starfelt war. Van Bronckhorst sagte, es sei ihm egal, wem der entscheidende Moment des Spiels zugeschrieben werde. Rangers sahen die verbleibenden sechs Minuten ziemlich bequem aus.
Es hätte für beide Klubs und die Führungskräfte des schottischen Verbands peinlich sein müssen, die zusahen – und nicht anders konnten, als zuzuhören – als sektiererische Verse von beiden Enden des Hampden Park dröhnten. Das Versäumnis des schottischen Fußballs, dieses deprimierende, archaische Verhalten zu bestrafen, ist ein Hauptgrund für seine Rückkehr. Fans können singen, wie sie wollen, weder Vereine noch Fußballverbände haben etwas zu sagen oder zu tun, und der Kreislauf geht weiter.