DWährend eines Familienurlaubs im Jahr 1996 bemerkte meine Mutter, dass mit meinem Rücken etwas nicht stimmte. Als sie sich am Pool sonnte, sah sie einen Hautlappen, der fehl am Platz aussah. Als wir nach Hause kamen, zeichnete Dads Osteopath mit ihrem Finger eine S-Form entlang meiner Wirbelsäule und schlug vor, ich solle einen Wunderheiler aufsuchen. Mum bestand auf einem traditionelleren Weg, und im Royal National Orthopaedic Hospital in Harrow, West-London, wurde bei mir Skoliose – eine Verkrümmung der Wirbelsäule – diagnostiziert und mir wurde gesagt, dass ich operiert werden müsste, um sie zu korrigieren.
Ich hatte andere Ideen. Ich war ein reizbarer 18-Jähriger, entschlossen, die Welt zu sehen, und noch entschlossener, meinem ersten Jahr an der Universität nichts im Wege stehen zu lassen. Ich verschob die Operation und ging nach Manchester, um Management zu studieren, in der Hoffnung, dass die nächtlichen Rückenübungen zwischen den Besuchen in der Gewerkschaftsbar mich durchbringen würden.
Es überrascht nicht, dass sich meine Wirbelsäule meinem Willen nicht beugte. Ein Jahr später zeigte eine weitere Röntgenaufnahme, dass es schlimmer geworden war. Meine Wirbelsäule drehte sich jetzt und drückte meinen Brustkorb gegen mein Herz. Alle sahen entsetzt aus, als ich gestand, dass ich Schmerzen in der Brust hatte. Ich konnte eine Operation nicht mehr vermeiden.
Mein Fall war schwerwiegend und ich hatte eine vordere und hintere Operation. Teil eins (anterior) bestand darin, einen Einschnitt an der Seite meiner Brust zu machen, eine Lunge zu entleeren und einen Teil einer Rippe zu entfernen. Teil zwei (posterior), eine Woche später, beinhaltete einen Einschnitt in der Mitte meines Rückens. Verbindungspunkte für Stäbe wurden hergestellt und dann mit Schrauben an meiner Wirbelsäule befestigt – wodurch die Knochen in einer guten Position zum Zusammenwachsen gehalten wurden. Meine entfernte Rippe wurde zerkleinert und als Transplantatmaterial für die Fusion verwendet. Ich wachte in der Intensivstation auf und fühlte mich, als würde ich auf Beton liegen.
Timing, sagen sie, ist alles. Ich kam zu der Nachricht, dass Diana, Prinzessin von Wales, tot war und, da ich nicht viel anderes tun konnte, an der Berichterstattung festklebte. Gefühle des Selbstmitleids für einen verlorenen Sommer, der in einer Rückenstütze verbracht wurde, verschwanden, als mir klar wurde, dass ich ein neues Leben bekommen hatte, genau wie Dianas Leben mit 36 abgebrochen worden war.
Ich wusste nicht, wo ich anfangen sollte, aber ich wusste, dass eine Karriere im Management jetzt vom Tisch war. Ein Seminar über den Bergarbeiterstreik der 1980er Jahre säte jedoch einen entscheidenden Keim für das Interesse daran, wie sich die Politik auf das Leben auswirkt. Doch nichts war in meinem Kopf vollständig formuliert. Ich war eifrig, aber orientierungslos, also ging ich nach meinem Abschluss nach Japan, um zwei Jahre lang Englisch zu unterrichten. Dort entdeckte ich das Konzept von ikigai – Zweck. Es ist die Konvergenz dessen, was Sie lieben, worin Sie gut sind, wofür Sie bezahlt werden können und was die Welt braucht.
Nach meiner Rückkehr nach Großbritannien machte ich einen MA in internationaler Politikanalyse und nahm eine Stelle als Politikforscherin für eine internationale Entwicklungsorganisation an. Als ich die Welt bereiste, hörte ich überall den gleichen Refrain: männliche Gewalt gegen Frauen und Mädchen, begangen von Ehemännern, Vätern, Brüdern. Als ich eines Tages mit Frauen in einem Frauenhaus sprach, stellte ich die Verbindung her zwischen der Sicherheit von Frauen, dem Zugang zu Geld und wie viele Opfer gezwungen werden, ihre Lebensersparnisse auszugeben oder riesige Schulden anzuhäufen, die sie über Jahrzehnte zurückzahlen. Diese Ungerechtigkeit – das Vereiteln der Fähigkeit einer Frau, ihr Potenzial auszuschöpfen – hat etwas in mir angeheizt. Ich hatte meine Bestimmung gefunden.
2017 gründete ich Surviving Economic Abuse (SEA) – die einzige Wohltätigkeitsorganisation des Landes, die sich dieser Form der Zwangskontrolle widmet, etwas, das jede sechste Frau erleben wird. Seitdem haben wir das Gesetz geändert und uns erfolgreich dafür eingesetzt, dass wirtschaftlicher Missbrauch im Domestic Abuse Act (2021) anerkannt wird, zusammen mit einer Änderung zur Kriminalisierung von Missbrauch nach der Trennung. SEA arbeitet mit den größten britischen Banken zusammen, um die Sicherheit von Opfern und Überlebenden zu erhöhen.
Diesen Monat gehe ich den Heart of England Way durch die Midlands, um Geld für das Krankenhaus zu sammeln, das mein Leben gerettet hat, und nachdem ich es vor Kollegen und Freunden geheim gehalten habe, habe ich begonnen, die Geschichte meiner Operation zu erzählen. Folglich musste ich diese Zeit noch einmal Revue passieren lassen und anerkennen, was ich durchgemacht habe. Ich habe auf mein 19-jähriges Selbst zurückgeblickt, heftig versucht, der Realität meines Körpers zu widerstehen, und entschlossen, mich nicht von ihm definieren zu lassen. Jetzt, 25 Jahre später, erkenne ich, dass ich genau dort bin, wo ich bin – und wer ich bin – wegen meiner Operation, nicht trotzdem.
Ich wusste immer, dass die Operation mein Leben verändern würde; ohne sie würde ich einen Rollstuhl benutzen, möglicherweise nicht einmal lebend. Aber ich hätte mir nie vorstellen können, wie die Neuausrichtung meiner Wirbelsäule die gesamte Form – und Ausrichtung – meines Lebenswerkes verändern würde. Die Fernsehberichte über den frühen Tod von Diana zu sehen, während ich mich erholte, trieb mich in eine neue Richtung. Ich habe meine zweite Chance nicht vergeudet, um einen Sinn zu finden.