‘ICH haben sich in diesem Geisterbüchlein bemüht, den Geist einer Idee zu wecken“, beginnt Charles Dickens im Vorwort der Novelle A Christmas Carol von 1843. Es ist eine Geschichte, die in der britischen Kultur so unausweichlich ist, dass fast jeder über den geizigen Ebenezer Scrooge Bescheid weiß, der den Wert von Mitgefühl und Freundlichkeit lernt, nachdem er in den frühen Morgenstunden des Weihnachtsmorgens von drei Geistern heimgesucht wurde.
Neben den beliebten Filmadaptionen, die während der Weihnachtszeit unweigerlich im Fernsehen erscheinen, gehören zu den Bühnenproduktionen in diesem Jahr eine Jack Thorne-Adaption mit Stephen Mangan im Old Vic, eine Mark Gatiss-Version im Nottingham Playhouse und eine Adaption im Sherman Theatre in Cardiff spielt in Wales und mit einem vertauschten Scrooge.
Während viele Leute die Geschichte als zeitlose Geschichte der Erlösung genießen, halten sie nur wenige für ein Werk ernsthaften politischen Aktivismus, aber das war Dickens’ Absicht.
Laut Michael Slater, ein Biograph des viktorianischen Autors, A Christmas Carol ist „Dickens’ Reaktion auf die Haltung der Regierung und vieler herrschender Klassen in den 1840er Jahren … Arbeitshäuser.“
Dieser Glaube war Teil einer vorherrschenden Haltung in der viktorianischen Gesellschaft, dass die Armen ein Problem seien, mit dem man sich befassen müsse, anstatt den Menschen zu helfen – eine Überzeugung, der Dickens vehement widersprach.
Dickens’ Politik wurde von seinen eigenen Kindheitserfahrungen geprägt. Als seine Familie in Not geriet, wurde er kurzzeitig aus der Schule genommen und in eine Fabrik geschickt.
„Er verspürte ein enormes Gefühl des Verrats und der Demütigung“, sagt Slater, „was ihm eine enorm starke Identifikation mit den Kindern der Armen verlieh, weil er selbst dort gewesen war.“
Im Jahr 1843 hatte Dickens ursprünglich geplant, eine politische Broschüre mit dem Titel Ein Appell im Namen des Kindes des armen Mannes zu veröffentlichen, beschloss jedoch stattdessen, „den Geist einer Idee“ in eine festliche Geschichte zu pflanzen.
Als beispielsweise ein Wohltätigkeitssammler zu Beginn von A Christmas Carol Scrooge sagt, dass viele Menschen lieber sterben würden, als in ein Arbeitshaus zu gehen, antwortet Scrooge: „Wenn sie lieber sterben würden, sollten sie es besser tun und den Bevölkerungsüberschuss verringern.“
Moderne Leser mögen dies als eine hässliche Figur lesen, die eine fast karikaturhaft hässliche Sache sagt, aber im Jahr 1843 war der Begriff „Überschussbevölkerung“ ein aufgeladener Begriff, der sich auf die Armen bezog.
„Es ist die Idee, dass wenn ein Mann in diese Welt geboren wird und seine Eltern nicht für ihn sorgen können und er nicht für sich selbst sorgen kann, er ‚überschuss‘ ist … und je früher er stirbt, desto besser“, sagt Slater sagt.
„Die Menschen hatten Angst vor Überbevölkerung, vor allem unter den Armen, und sie glaubten, dass sie fast ein Verbrechen begehen würden, wenn sie Kinder zur Welt brachten, die sie sich nicht leisten konnten. Das hasste Dickens, diese Einstellung.“
Es war eine Haltung, die auf die Arbeit bekannter politischer Ökonomen wie Adam Smith zurückging, die glaubten, dass die unsichtbare Hand des Marktes Ressourcen verteilen würde, wenn jeder in seinem eigenen Interesse handelte.
Und Reverend Thomas Malthus führte diese Idee weiter, der 1798 das umstrittene Buch An Essay on the Principle of Population schrieb. Darin argumentierte er, dass das Bevölkerungswachstum letztendlich die verfügbaren Nahrungsmittel übersteigen würde und es der natürliche Weg der Dinge sei, dass die Ärmsten verhungern würden, um das Gleichgewicht wiederherzustellen.
„Malthus verwendet den Begriff ‚Überschussbevölkerung‘ nicht, aber in den frühen 1840er Jahren, als Dickens ihn dort verwendet, ist dieser Begriff fest mit Malthus’ Namen verbunden. Ich glaube absolut, dass die Leute diesen Kommentar von Scrooge ziemlich direkt mit Malthus in Verbindung bringen würden“, sagt Professor Robert Mayhew, Autor mehrerer Bücher über Malthus.
Später in der Geschichte wird der Begriff „Überschussbevölkerung“ erneut verwendet, diesmal von Ghost of Christmas Present. Als Scrooge sieht, wie sich die Cratchit-Familie um Tiny Tim versammelt, und fragt, ob der Junge überleben wird, lädt der Geist ihn ein, darüber nachzudenken, „was der Überschuss ist und wo er ist“, was darauf hindeutet, dass Scrooge mehr Überschuss als das kranke Kind haben könnte.
„Eine Weihnachtsgeschichte ist nicht nur eine fröhliche, erhebende Geschichte, die wir auf verschiedene Weise nachahmen können“, sagt Mayhew. “Es ist eine sehr ernst gemeinte moralische Fiktion, und vielleicht weil wir es eher als Weihnachtsgeschichte einordnen, lesen wir nicht, wie ernst es ist.”
Die Botschaft, die Dickens für das viktorianische Großbritannien hatte, wird immer relevanter, auch wenn wir ähnliche Probleme mit anderen Worten beschreiben können, glaubt Mayhew.
„Das ist interessant, weil wir gerade mit einem beispiellosen Ausmaß an Obdachlosigkeit und Einzelpersonen leben, die die Unterstützung von Tafeln benötigen. Wir haben die Zweiteilung zwischen extremem Reichtum auf der einen und denen, die an Armut gewöhnt sind auf der anderen.“ Man hat das Gefühl, dass die Resonanz von A Christmas Carol von Jahr zu Jahr stärker wird.“